中医学认为，肝为五脏之一，是人体中重要而最大的脏器，其阴阳属性为阴中之阴，又称厥阴。肝为魂之处，血之藏，筋之宗。肝在五行属木，主动、主升，与胆、筋、爪、目等构成肝系统。
（一）主疏泄
中医学对肝有很有意思地描述：“将军之官，谋略出焉”。将军的职责是保证国家的安定，所以需要用各种谋略来协调各方面的关系，这与肝在人体内的角色非常相像。肝对全身脏器之间起着疏导和协调的作用。分析一下“肝”字的构成，“月”字旁表示至肉质的器官，“干”则为干预、冒犯的意思，也就是说肝的特性在于能够干预、协调其他器官的活动。中医学将这一特性称之为“主疏泄”。疏，即疏通、疏导。泄，即升发、发泄。疏泄，即舒畅、伸展、条达、宣泄、畅快。肝的疏泄功能一方面表现在对脏腑的疏导和调节上，另一方面表现在调节情志，使情绪畅快。
1．调节精神情志 正常情况下，肝的疏泄功能正常，肝气升发，既不亢奋，也不抑郁，舒畅条达，人体就能够较好地协调自身的情志活动，表现为精神愉快、心情舒畅、思维灵敏、血气和平。若肝失疏泄，则就会引起精神情志活动异常。疏泄不及，肝郁气结，表现为抑郁不乐、多愁善感、胸胁涨闷；疏泄太过，肝气上逆，表现为烦躁易怒、失眠多梦、头胀头痛。反之，外界的刺激，常可损伤肝，导致肝气郁结、气机不调等表现，因此有“暴怒伤肝”（图5-1）“肝喜条达而恶抑郁”之说。
图5-1 暴怒伤肝
2．调节脏腑功能 胃主收纳，主降；脾主运化，主升。肝的疏泄功能正常是保持脾胃升降枢纽能够有条不紊的重要条件。肝失疏泄，怎会引起“肝胃不和”和“肝脾不和”。胆附于肝，内藏胆汁，促进消化。肝气郁结，可影响胆汁分泌、排泄，导致脾胃功能障碍。
肝能通利三焦。三焦为体内水盐代谢的通道，肝能调畅三焦的气机，“三焦气治，则脉络通而水道利。”肝失疏泄，则三焦气机阻滞，气滞则水停，从而导致痰饮、水肿、腹水等。
肝还能调节人体生殖功能，女子月经与男子排精与肝疏泄气机的功能密切相关。肝失疏泄则气血不和、冲任失调，形成月经、带下、胎产之疾，以及不孕。精液的封藏在肾，排泄在肝，气机调畅，则排精通畅。肝失疏泄，则可出现排精障碍，甚至不育。
（二）主藏血
肝具有储藏血液和调节血量的作用，又称“血海”。 血是人体一切脏腑组织进行生理活动的物质基础，也是人体精神意志活动的能量提供者，肝的“主疏泄”作用正是通过“血”来实现的。肝具有肝动脉和门静脉双重血液供应，具有丰富的血窦。肝正是通过对所藏的血的调节和分配，来起到对各脏腑的疏导、协调作用。《素问·五脏生成篇》中说：“故人卧，血归于肝，肝受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，指受血而能摄。”人体在休息和睡眠时，机体需要量减少，大量血液储存于肝；人活动时，机体需血量增加，肝就将储藏的血液排出，以供机体活动需要。如肝血不足、肝不藏血，则血海空虚，易倦乏力、不耐劳累或出现呕血、便血、鼻出血等。
（三）在体主筋、其华在爪、开窍于目
筋，即筋膜，是联结关节、肌肉的组织。肝血充盛，则筋膜得到充分的濡养，维持其坚韧刚强之性，肢体关节才能运动灵活、强健有力。肝血不足，血不养筋，则会出现肢体麻木、屈伸不利、手足震颤；或发生四肢抽搐、牙关紧闭等。
爪，指爪甲，包括指甲和趾甲。“爪为筋之余”，肝血的盛衰可以影响爪甲的枯荣。肝血充足，则爪甲坚韧明亮，红润光泽。肝血不足，则爪甲软薄，甚至脆裂。
《灵枢·脉度篇》曰：“肝通气于目，肝和则目能辨五色。”肝血不足，则视物模糊或夜盲；肝阴亏损，则两目干涩；肝火上延，则目赤肿痛；肝胆湿热，则双目发黄等。
（四）与胆相表里
肝的疏泄可直接影响到胆汁的分泌和排泄。疏泄正常，则胆汁循常道而行；反之，可造成胆汁上逆或外溢，导致口苦、黄疸等。
（五）与春气通应
春季阳气始生，自然界生机勃发、万物生长，而肝主升发，喜条达而恶抑郁，当春季阳生之时，有助于肝气升发，所以说肝气通于春。素体肝阳亢旺者，在春季多易发病。
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