从中医发展的历史来看，早在春秋战国时期，中医就已经开始养生保健的理论研究和实践。如中国第一部传统医学巨著《黄帝内经》，便系统而详尽地阐述了中医理论以及中医养生保健的方法。中医文化中最具魅力的是中医健康核心思想，它是从生命整体性和平衡观的基础上经反复验证而得出的智慧精华，即“治未病”的中医健康观。《黄帝内经》首次提出了“不治已病治未病”的中医养生理念。“上医治未病，中医治欲病，下医治已病”，即医术高明的医生并不是擅长治病的人，而是能够预防疾病发生的人。可见，中医历来防重于治。随着社会的发展和客观环境的变化，“治未病”的中医思想逐渐成为世界医学的发展趋势，越来越受到广泛关注，预防疾病发生从而保持健康的生命已经成为人类的共同愿望。
中医养生文化在其历史长河中，逐渐形成了一套独具特色的思想原则，这些原则充分体现出中国传统文化的背景。
一、防重于治，未老养生的未病思想
中医古典医著《黄帝内经》提出：“不治已病，治未病”的观点。喻示人们从生命开始就要注意养生，才能保健防衰和防病于未然。人不可能长生不老，也不可能“返老还童”。防止未老先衰、延长生命是可以办到的，这种预防为主的养生思想既使用现代的眼光看，仍然很有价值。
二、天人合一，形神一体的整体观
中国传统哲学十分强调自然界是一个普遍联系着的整体，中医养生学主张“上知天文，下知地理，中知人事，可以长久”。这里明确把天文、地理、人事作为一整体看待。影响健康和疾病的因素，既有生物因素，又有社会和心理的因素，这是自古以来人们已经感觉到的客观事实。中医养生从“天人相应”和“七情六欲”等观点出发，从人与自然、人与社会的关系中去理解和认识人体的健康和疾病，十分重视自然环境和心理因素的作用，并贯穿在病因考查、诊断治疗以及保健预防的各个环节中，如强调养生要“顺四时而适寒暑”。同时中医认为人体本身也是有机整体。把人的五脏与五体、九窍、五声、五音、五志、五液、五味等联系起来，组成整个人体和5个系统，在此基础上又根据脏腑的表里关系通过经络联系起来。
三、注意调整阴阳的平衡观
《素问·至真要大论》曰：“谨察阴阳之所在而调之，以平为期”。在人体正常生理状态下，保持阴阳相对平衡，如果出现一方偏衰，或一方偏亢，就会使人体正常的生理功能紊乱，出现病理状态。人体养生，无论是饮食起居、精神调摄、自我锻炼、药物作用都离不开协调平衡阴阳的宗旨，人的衰老，或为阴虚，或为阳虚，或阴阳俱虚。阴虚则阳亢，阳虚则阴盛，阴盛则阳病，阳盛则阴病。故防治衰老，贵在调和阴阳，使阴平阳秘，精神乃治，这说明中国传统文化注重对称、强调平衡的哲学根底。
四、动静结合的恒动观
中国哲学对动静的辩证关系认识很早，《周易》中就提出“动静有常”，《吕氏春秋》“流水不腐，户枢不蠹”，自然界的物质是不断运动变化的，只有运动，才发生变化，只有运动，才产生万物。中医认为人的生命活动，从发生、发展到消亡的全部过程，始终贯穿着一系列内部矛盾运动，这种运动就是升降出入。生命运动的规律就是新陈代谢的过程，如果人体的升降出入运动发生障碍就是患病。所以中医养生学非常重视用运动变化的观点来指导防病治病。
中国哲学亦有“主静”说。老子说：“清静为天下之正”，“不俗以静”；明蔡清说：“天地之所以长久者，以其气运于内而不泄耳，故仁者静而寿”。中国的道家、佛家思想都是主静的，禅宗的坐禅、道家气功对中国文化的影响巨大。中国养生学也受此影响，发展成养生、修身理论，吸收了道家气功为医疗气功。
这里的“静”不是绝对的静止，而是另一种运动形式，运动是绝对的，静止相对的，动静结合，相辅相成，是养生保健之大旨。
五、养生方法中的辨证观
辨证法是中国哲学的特色和优势。中医确定的整体辨证观体现了中国文化的这一特色。中医养生强调因时、因地、因人而异，强调养生保健要根据时令、地域和个人的体质、性别、年龄的不同，而制定相应的方法，人是自然界的一部分，与自然界有着密切的联系，人必须认识自然、顺应自然、适应自然，同时根据个体的阴阳盛衰情况进行调摄，达到健康长寿。这充分体现了中医的原则性和灵活性，中医将这种原则概括为“知常达变”。
中医养生理论突出辨证施治。辨别各种征象，分析致病原因、性质和发展趋势，结合具体情况来确定疾病性质，全面制订治疗原则，整体地施行治疗方法，叫辨证施治。在练功时，根据不同年龄、体质、季节及所患病的性质来选择有关锻炼项目，采取适当的锻炼方法，以提高练功的效果。
中医养生文化是中国文化的一部分，突出体现了中国传统文化的本质。
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