望诊主要通过望患者的“神、色、形、态”等整体表现，对病性的寒热虚实、病情轻重缓急形成总体的认识。“情动于中，而形于外”（《毛诗·序》），人的心理活动会通过人的表情神态、动作语言表现出来，望诊即运用视觉观察患者的神色形态、局部表现来诊察、辨别其心理状况。张景岳《类经·诊有大方》“故诊之或视息视意，故不失条理。”（视息者，察呼吸以观其气；视意者，察形色以观其情）。
《黄帝内经》认为，观察人的情志变化可了解神气的盛衰及脏腑气血的盛衰，因为“神有余则笑不休，神不足则悲”“血有余则怒，不足则恐。”（《素问·调经论篇》）而对形态的观察也当立足于神，并可推知其个性特征与疾病的关系，如《灵枢·五变》中说：“何以候柔弱之与刚强……此人薄皮肤，面目坚固以深者，长冲直扬，其心刚，刚则多怒，怒则气上逆……此言其人暴刚而肌肉弱者也。”《灵枢·本神》更概括为“察观病人之态，以知精神魂魄之存亡得失之意”。
心理诊断主要体现在望神方面，喻昌《医门法律·望色论》曰：“察色之妙，全在察神。”望神的要点，重在目光、面色与表情。《推蓬寤语·原养生之教》：“目为神之牖。”察目可知精神之盛衰。“睹其色，察其目，知其散复。”（《灵枢·九针十二原》）通过观察并与患者目光接触，可了解患者心理状态。孟子曰：“存乎人者，莫良于眸子。眸子不能掩其恶。胸中正，则眸子瞭焉；胸中不正，则眸子眊焉。听其言也，观其眸子，人焉廋哉。”（《孟子·离娄上》）望目光重点看视线有无闪避、游移等。与人碰面，在双方对视中，很快把目光移开的人，是想摆脱当前的尴尬局面。通常，当人们心中有愧疚或有所隐瞒时，才会把视线主动转移开来。面部的颜色和表情是神之彰显。《望诊遵经·变色望法相参》说“怒则肝气逆，故悻悻然目张毛起而面苍；愧则心气怯，故赧赧然颜渐汗出而面赤；思则气结于脾，故睑定而色黄以涩；喜则气发于外，故颐解而色红且散。”通过望面部色泽的变化，不仅可以了解脏腑精血盛衰，还可以了解患者的精神情感状态。
望形态可了解患者的体质、发育及营养状况，有助于了解气血的盛衰、五脏的虚实、邪正的消长和伤痛的部位等，还有助于了解患者的心理变化程度。通过患者身体姿态和肢体运动，可以了解患者的心理状态。如患者在诊室门口踌躇不前，或特别郑重地打招呼，或有明显的畏缩态度，或回答问题时不断窥探家属的表情，就要怀疑有心身症了。
在医院的候诊室里常见到有人交叉着双臂。手紧握、看上臂，这种姿势、体态表露的是一种负面的压抑或紧张的态度。医生在接待患者时，可通过观察患者的神色形态、行为举止，迅速判断出患者的大致性格特点、当前的情绪状态，在问诊中可以进行有针对性的谈话，有利于确立医生的威信，取得患者的信任，有利于推动诊疗过程。
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