中药与西药不同。西药主要是化学药。如果说西药与食物的界限总是十分清楚的，那么中药与食物的界限有时是十分清楚的，有时又是十分模糊的。看一看古代的本草著作，看一看古代的方书，您就会发现没有什么东西是中医不可以拿过来作为药物使用的。似乎任何物质都可以是药，任何食物都可以是药，冬瓜、西瓜可以作为药，大米、小米可以作为药，五菜、五果、五谷、五畜都可以作为药。
所以我们中国人有一种说法，药食同源。“源”是来源、源头的意思。药食同源是说，药物与食物具有相同的物质来源。药物主要来源于植物，食物也主要来源于植物。同样是土壤里生长的植物，有些植物具有营养身体的作用，被人类当成食物；有些植物具有治疗疾病和改善健康的作用，被人类当成药物。所以，从这个角度看，药物和食物是同源的。
药食同源是人们常常讲的一句老话。其实它的意思，除了上述解释以外，我们还可以做如下几种理解。
第一，中医的汤药剂型是商代圣相伊尹发明的。伊尹他本来不是医师，也不是药师，他只是一位厨师，是厨师的祖师爷。厨师是做什么的？厨师做饭做菜，烹饪食物。可是伊尹他却完成了一项跨界的、跨学科的发明，他发明了汤药。他由厨师的祖师爷，一跃而兼职做了汤药的祖师爷。烹饪菜肴，制作汤药，这两桩事情最早都来源于同一个人，都来源于伊尹，您说这是不是药食同源？
第二，药食同源也可以从药物与食物都是由相同的人所发现去理解。按照古代的传说，我们的祖先，他们的食物，他们的药物，都是由同一个人发现的，这个人就是神农。原始人茹毛饮血，他们主要通过渔猎获得动物来作为他们的食物。但是后来渔猎不能获取足够的食物，他们常常面临食物短缺的状况。于是神农发明了种植粮食的方法，他教人耕种，从此原始人有了充足的食物资源。另一方面，同样也是神农，他遍尝各种植物；在遍尝各种植物的过程中，他发现一些植物具有各种各样的治病功能，也就是说他发现了药物。从这个意义上讲，药物与食物的确是同源的。
第三，我们对于药食同源这句话的含义还可以有第四种理解。我们祖先应用的许多物质，它们既可以作为食物，也可以作为药物，如：山药、茯苓、白术、扁豆、薏苡仁、莲子、桂枝、甘草、大枣、生姜、百合、莱菔子、冬瓜仁、大蒜、生姜、桂皮、葱、薤、辣椒、茴香、芫荽、紫苏……不仅植物是这样，动物也是这样。如鳖甲、龟甲、羊肉、雀卵、阿胶、猪肤、牡蛎、海螵蛸、鸡子黄等，这些物质同时兼具有食物和药物的双重性质，你既可以把他们作为食物用，也可以把他们作为药物用。从这个角度看，我们是不是也完全可以说药物与食物是同源的？
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