我们不禁要问，什么是药膳？什么不是药膳？药膳是指含有药物的膳食，还是指具有药理作用的膳食？如果药膳是指含有药物的膳食，那么人们常吃的普通食物添加了药物材料，比如羊肉，添加了枸杞、当归，或者鸡汤，添加了天麻、白术，这样就成了药膳。如果药膳是指具有药理作用的膳食，那么我们平时吃的膳食，哪一道不是药膳？我们平常吃的萝卜、白菜、葫芦、丝瓜，还有我们平常吃的羊肉、牛肉、鸡蛋、鸽子蛋，它们不仅具有营养作用，也都具有一定的药理作用，所以拿这些物质作为食材做成的膳食，难道不也是药膳吗？黄豆炖猪蹄、银耳莲子羹、西芹炒百合，这些我们大家平常都吃的大众菜肴，难道不也是药膳吗？
那么，问题就来了，到底什么是药膳呢？其实我们很难给药膳和非药膳划一道线，把它们区分开来。笔者认为，一道膳食，它是不是药膳，并不是看它的原料是不是日常食材，而是看它的烹饪制作目的，看谁来吃这道膳食。如果一位厨师，他用生姜、羊肉、大葱炖了一道羊肉煲，大家把它当成羊肉吃，这道菜就没有被视为药膳。而如果一位厨师，他为了给一位肺脏里面聚集有痰湿的人调理身体，用萝卜、冬瓜和薏苡仁炖了一罐汤，虽然这萝卜、冬瓜和薏苡仁都是日常食材，但是这道菜理所当然地应该被看成是一道药膳。
“药膳”这个名称，它的意义重点落在“膳”字上，它是一个偏正复词。也就是说，药膳首先是膳食，只不过它不是普通膳食，而是具有某些药理作用、具有某些特殊功能的膳食，可以简称为功能膳食。药膳相当于我们现在常说的功能食品。功能食品也称为保健食品。功能食品的含义也是重点落在“食品”两字上。我们一般情况下说的功能食品通常是以片剂、丸剂或粉剂等形式出现，大批量生产，以满足大批消费者需要的食品。而药膳则是以炒菜、煲汤等普通菜肴形式出现，适合个别或者少数人吃的食品。
写到这里，笔者突发奇想，既然有“药膳”这样一个名称，那么我们可不可以再创造一个新的名称——膳药，让它的意义重点落在“药”字上，用来称呼一些具有食品性质的药剂？或许我们还真的需要这样一个名词。因为中医有很多方药，它们虽然被称为药，但是它们却是由一些既属于药物，同时也属于食物的材料组成。前面我们已经提到，像山药、茯苓、白术、薏苡仁、桂枝、甘草、生姜、百合、莱菔子、茴香、芫荽、紫苏等，都同时具有药物和食物的双重性质。美国就把大多数中药看成“膳食补充剂（FoodSupplements）”。膳食补充剂这个名称所表达的意思很明确，在美国食品药品管理局的眼里，大多数中药并不是药品，而是食品，当然它们不是普通食品，而是特殊食品，或者说是功能食品，它们能够在某些方面补充普通食物的不足。由具有食品性质的药材制成的药剂，难道我们不可以把它们称为“膳药”吗？
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