按照中医学的理论，脾胃主要承担人体饮食消化和转运的功能。胃接受饮食，并对饮食进行初步的消化处理。所以中医学讲“胃主受纳”“胃主腐熟”。“主”是主导、承担的意思。“受纳”就是接受饮食。如果一个人吃不进去食物，喝不进去水，最为基本的病变是胃的受纳功能出了问题。“腐熟”是指胃将接受的饮食物“做熟了、煮烂了”，使之变成食糜。胃好比是人体的一口“焖烧锅”。胃之所以能够将饮食物做熟、煮烂，全凭胃的火力。如果胃的火力不够，它就不能够顺利地消化食物，不能将食物做熟、煮烂，进入胃的食物不能形成食糜。在这种情况下，脾很难承担下一步的营养转化和转运任务。另一方面，如果胃的火力太大，那就会出现过度消化的情况，这时患者很容易就会出现饥饿、口渴，不断想喝水，饥饿得厉害。中医学把这样的症状叫作“消渴”“消谷善饥”。
脾的功能是对饮食做进一步的消化，并将消化好了的食物转化为人体可利用的营养微粒，转运出去，经由血管等通道送往身体的每一个地方。
中医学在讲脾胃时，讲的都是脾胃功能，而不是讲的脾胃器官。中医学讲的脾胃功能主要是人体的消化系统功能，是由胃、肠、肝、胆，以及胰腺承担的消化功能。
脾与胃不仅都位于中焦，而且在功能上是密切相关的，互相依赖的，进而在病理上也是互相影响的。也正因为如此，在中医学理论里面，脾胃常常被同时提到。有时，人们简单地就用一个“中”字来指脾胃。
理中丸所能治疗的病症是脾胃虚寒，不仅有寒气，而且还有湿气，寒气与湿气结合起来就形成了寒湿。您对寒湿有体会吗？到了每年的冬天，天气寒冷，然北方的寒是寒而干燥，南方的寒是寒而潮湿，就是人们通常所说的湿冷。湿冷就是中医学说的寒湿。当脾胃的阳气虚弱，胃肠里面又有很多的寒湿，就会出现腹胀、腹痛、呕吐、食欲差、不想喝水、拉肚子等症状，患者一定恶寒喜暖、手足不温。理中汤就能够治疗这样的病变。它用干姜和白术温中暖脾、散寒燥湿，用人参、炙甘草补脾益气。“燥湿”是中医常用的一个说法，“燥”在这里是一个动词，燥湿的意思就是把湿气给去掉。
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