癫痫是神经系统常见的疾病之一，尤以儿童和青少年发病率较高，发病率为3‰～6‰。
上海一位患者为5岁的小女孩，出生后曾因一次高热发生抽搐，之后几乎每月发作一次，诊断为癫痫。药物治疗无法控制病情，由于频繁发作，孩子智力发育逐渐显得落后，无法进入正常的学习和生活。多方求医之后，患儿来到上海儿童医学中心儿童癫痫诊治中心求治。经过仔细的评估检查，医生决定通过外科手术在患儿体内植入迷走神经刺激器来进行治疗。手术创伤很小，恢复快，患儿术后3天就出院。患儿从此没有再发作癫痫，重获正常生活。
迷走神经刺激术主要针对两侧大脑都有异常放电的患儿。手术将迷走神经刺激器埋置在皮肤下，电极植入缠绕于左侧颈部的迷走神经，采用不同的刺激参数，进行间断刺激，以达到控制癫痫发作的目的。我们把这项技术形象地比喻为“避雷针”，有效地把类似打雷闪电一样令人惊恐的发作化解于无形。这一手术过程较简单，几乎所有患者都能安装，唯一的缺点是设备比较昂贵，整个手术及器材的花费约需18万，目前国内有些地区已经有纳入医保支付范围。
上海儿童医学中心2012年从美国引入此项新技术后，已经成功为多名患儿进行了安装，总体有效率达到50%～70%。迷走神经刺激术的理论，是在1988年由美国的一位医师萨瓦拉（Jacob Zabara）提出，他认为刺激迷走神经可能改变大脑内的电位，因而阻断甚至预防癫痫之发作。至于为何刺激迷走神经可以产生控制癫痫发作的效果，目前则尚未有真正的定论，但是在动物实验中发现，刺激迷走神经确实是可以有效控制癫痫的发作。此构想后来经由Cyberonics公司设计出一个神经刺激系统，并且实际在临床上运用于癫痫患者。
迷走神经刺激术的进行过程是首先经由外科手术将线圈放在左颈部内的迷走神经上，并且将刺激装置埋在胸前。接着在每一次的病患就诊时，医护人员透过仪器来调整刺激装置中的参数与模式，机器就会依照设定好之模式，自动刺激迷走神经来达到控制癫痫发作的目的。如果病患的癫痫发作是有前兆的，那么当病患在家中或是其他场合感觉有前兆出现时，尚可使用一个内部含有磁铁的小构造，将它在胸前划过，就可以产生额外的刺激，来中断即将发生的癫痫发作，或者减短发作时间，或减轻发作的严重程度。
迷走神经刺激除了可以有效控制癫痫以外，它还能改善脑功能，提高患者的生活质量，改善患者的警觉性、发作后的恢复、成串的发作、规律服药、语言技能、动手能力、思维能力、心情、记忆力、独立性等。患者经过迷走神经刺激后，精神状态好转，智力有所提高，脾气性格变温和，不那么暴躁。虽然这个方法不能彻底治愈癫痫，但是对于这类患者来说是一个希望，对于经济方面能够接受的患者来说无疑是值得尝试的一个方法。因为它创伤小，不用冒开颅手术的风险，而且正因为它没有开颅，暂时用这个迷走神经刺激的方法控制癫痫发作，是一种积极的等待，不至于冒险开颅且丧失将来的希望。
目前，全球已有超过13万例难治性癫痫患者接受迷走神经刺激术治疗，得克萨斯州大学的惠利斯（JamesW.Wheless）博士在美国儿科学年会上作了题为“刺激迷走神经（VNS）治疗儿童癫痫的观察”的发言。他认为：在用抗癫痫药物治疗癫痫的今天，迷走神经刺激法是目前美国治疗这种疾病的第二种最常用的方法，第一种为常规药物治疗。2013年8月28日，《神经病学》杂志在线发表了美国神经病学会（AAN）有关迷走神经刺激术治疗癫痫的更新版指南。在新版指南中明确提出了迷走神经刺激法用于药物难治性癫痫、不能行手术治疗或手术治疗效果差的癫痫患儿，并推荐迷走神经刺激法作为部分性或全身性癫痫发作的癫痫患者辅助治疗方法。
（顾 硕）
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