《伤寒论》系治疗一切外因证为主的专书，以六经为辨证施治的纲领，疾病转变六经见证，为诊断治疗之依据。仲景在临床体验中，知道外因病与杂病有着不同的特性，病情复杂，转变急剧，治疗上比较困难。所以他在临床实践中，从一切外因证发生、发展与转变的过程的不同形式中，找到它的共同规律。把一切外因证，无论病情如何复杂，归纳起来，分六个类型。仲景把这六个类型，沿用《素问》六经的名词，作了系统的归纳。六经的分证，是代表着一切外因病发展中的几个不同类型，人为地作了阶段性划分。六经，其“经”字的意义是界限，也就等于六个阶段。每经以证候群为提纲，而又以脉证的变化，详为对照，由证候群的出现，脉象的变化，可测知病势侵入某经，施以适当的治疗。即采用六经的方法，以掌握疾病的发展规律，用辨证施治的方法，以确定治疗的法则。所以说六经的辨证论治，是中医整体观念的体现，是处理一切疾病的原则。
《伤寒论》的六经，是在《素问·热论》六经分证的基础上，通过临床实践，观察体会，进一步充实发展起来的。其总的内容包括人体三阴三阳、营卫气血、脏腑经络等生理功能和病理状况，以及病后的反应，脉证的变化。由疾病的反应和脉证的变化，可测知疾病侵入人体脏腑经络之部位。伤寒病虽有它一定的发展规律，但由于人体素质的不同，年龄的差异，往往就有着各种不同的症状出现，辨证时，就需要在原有的基础上，灵活运用。
六经包括三阳经和三阴经。三阳经是太阳、阳明、少阳；三阴经是太阴、少阴、厥阴。今将六经症状的提纲分述于下。
1．太阳病 主表。
提纲：太阳之为病，脉浮，头项强痛而恶寒。
主证：恶寒发热，有汗或无汗，头痛身疼，项背强。
2．阳明病 主里。
提纲：阳明之为病胃家实也。
主证：经证，身热汗出，心烦口渴，不恶寒反恶热。腑证，腹满而痛不大便，潮热谵语。
3．少阳病 为半表半里。
提纲：少阳之为病，口苦咽干目眩。
主证：寒热往来，胸胁苦满，嘿嘿不欲食，心烦喜呕。
4．太阴病 为脾阳虚寒。
提纲：太阴之为病，腹满而吐，食不下，自利益甚，时腹自痛。
主证：腹满吐利，食不下，时腹自痛。
5．少阴病 为心肾虚寒。
提纲：少阴之为病，脉微细，但欲寐也。
主证：恶寒身蜷，四肢厥逆。
6．厥阴病 为寒热错杂。
提纲：厥阴之为病，消渴，气上撞心，心中疼热，饥而不欲食，食则吐蛔，下之利不止。
主证：厥热往复。
伤寒六经证候的产生，是病邪侵入某一经的表现，因六经病证的区分，与脏腑经络有一定的关系，决不能把六经证候和脏腑经络孤立起来，只有这样才能对六经病证有正确认识。
经络学说，是中医学特有的理论体系，在《伤寒论》的理论中有时和经络学说有一定联系，如太阳经行身之背，而太阳病即现头项痛腰脊强。阳明行身之前，阳明病即现面赤胸腹满痛。少阳行身之侧，少阳病即现胸胁苦满。三阴病邪已入里，经证即不甚显著，而太阴之腹满，少阴之咽痛，厥阴之头痛，都与经络有关。邪已入里则发现脏腑之病变，如膀胱为太阳之腑，邪气入腑，则水化不行，而现小便不利。胃为阳明之腑，阳明腑病，则大便燥结，腹痛拒按。胆为少阳之腑，少阳病则口苦胁满喜呕。太阴病则吐利。少阴病则脉微细，但欲寐。厥阴病则气冲厥逆。通过以上可以看出，六经不但与经络有关系，而且与脏腑也有着不可分割的联系。
在治法上，太阳主表可以汗解。阳明主里可以清下。少阳主半表半里，可以和解。这种治法，并非太阳病用发汗剂，即可将病邪完全排出，而是通过发汗的机转，使生理防御功能趋向于太阳之途径，作病邪输出之道路。阳明病主里，是热邪侵袭于里，清下之剂，亦非将病邪完全荡涤而出，也是借清下之转机，使病邪由阳明外泄。少阳主半表半里，里气不虚，不易侵入少阳，故少阳病采取和解，和解是扶正攘邪，正气虚者扶之，邪气盛者清之、宣之，使邪由少阳宣达于外。都是根据六经途径、性质和病后的整个病理机转制定的，故在治疗过程中，形成规律。如在治疗中，违反了这个规律，每致酿成坏病。故六经分证，是辨证施治中的关键。
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