乳头溢液有生理性和病理性两种，如在非妊娠期和非哺乳期，从乳头内自发溢液为病理性，是疾病的征象；许多中年妇女乳头会溢出灰色的浓稠滴状物，通常是生理性的。
（一）发生率
1．乳头溢液为乳腺疾病的常见症状，发生率在3%～7%，多为血性、浆液性或水样液。
2．乳头溢液的病人，大约10%为肿瘤所引起，其中多数为乳头状瘤、乳头状癌。
3．乳头溢液最常见的原因为导管乳头状瘤，占乳头溢液原因的70%，80%的乳头状瘤可引起乳头溢液。
4．乳头溢液由恶性肿瘤引起者占4.3%～6.2%。
（二）乳头溢液的临床价值
1．乳头溢液的诊断主要应以细胞病理学检验诊断为依据，其诊断阳性率为86.4%，其他如X线、彩超、CT、钼靶检查诊断率较低，误诊率较高。
2．乳头溢液的有关危险因素：①年龄＞40岁，特别是60岁以上者；②血性乳头溢液；③单侧甚至单一导管溢液；④有症状及可能肿瘤或肿块；⑤淋巴结增大。
（三）乳头溢液的性状与疾病的关系
1．血性溢液 外观红色或褐色，通常呈浅褐色犹如咖啡样，以红色血性者较有诊断价值，多见于导管乳头状瘤，也见于导管乳头状癌、导管扩张症或乳腺上皮增生有癌变等疾病。
2．浆液性溢液 外观稀淡、透明、微黄色，经常把衣服染湿，干燥后呈黄色，提示为乳头下导管乳头状瘤，亦可见于乳腺组织增生，少数浆液性溢液也可能为癌症早期的重要体征。
3．水样溢液 外观稀薄无色如清水样，提示乳头导管乳头状瘤伴导管扩张，文献报道有50%的人可能为导管乳头状癌。
4．乳汁样溢液 外观如脱脂乳样物，多见于正常妇女停止哺乳后数月至数年，乳头不断流出乳样物，提示乳腺增生，如双侧乳头自动流出乳汁，提示泌乳素分泌过多或应用激素类药物所致。
5．黏稠状溢液 外观黏稠，多种颜色混杂并自动流出，多见于更年期或青年妇女性腺功能低下、乳腺导管扩张症（浆细胞性乳腺炎）。
6．脓性溢液 外观呈绿色或乳黄色，浓稠、脓样，有时可带血性，提示炎性表现，多见于乳腺导管扩张症。
血性乳头溢液与癌有一定关系，尤其是50岁以上绝经妇女，有单侧乳头溢血性液体，应特别警惕，对1～2次检查无阳性发现者，要注意密切随诊，仔细查找有否癌变细胞出现，要多次、多涂片仔细查找，避免误诊、漏诊。
文献报道，血性乳头溢液1/2为导管内乳头状瘤所致，1/4为癌所致，1/4为其他良性病变所致；而清水样溢液有1/2为癌 所致。
乳汁样、黏稠液、脓性液均为良性乳头溢液；而清水样、浆液性、淡红色、血性溢液均可为癌所致，只不过癌细胞检出多少不同而已，因此，对乳头溢液要认真对待，仔细检查特别是尾端或边缘也绝不能放过，有时可在数张或数十张涂片中，或大量泡沫细胞或吞噬细胞、组织细胞的背景中找到少数特别有诊断价值的细胞，从而得到明确诊断。
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