衰老的秘密

衰老的秘密

延年益寿是人类美好的理想。在历史上，人们曾经使用过各种方法来阻止衰老的发生。有人服用角斗士的血液、甲鱼汤、黄金液或猫头鹰肉，甚至别出心裁地呼吸处女呼出的气体，以延长生命。然而，凡此种种都无济于事。1492年，教皇伊诺森特八世为了延缓衰老啜饮了三个青年人的血液，不久就死去了。

衰老始于何时？应该从什么时候起防止衰老呢？这是老年学家长期以来一直在探索的课题。

许多人认为，退休是一个人进入老年的开端，而老年则是衰老的标志，其实这是不科学的。古希腊医学家希波克拉底曾根据人的衰老程度把老年期分为5个阶段：65～70岁为老年青春期，70～75岁为老当益壮期，75～80岁为真正老年期，80～90岁为迟暮期，90岁以上是天年期。

美国老年病学家唐纳·登克拉博士提出了一个新的见解，衰老是从青春期开始的，从此时起脑垂体释放的激素就会引起衰老。他用鼠做实验，证实自青春期脑下垂体就会释放一种引起衰老的物质。一些科学家发现，从十几岁起人的免疫功能开始下降，30岁是人体生理发达程度超过顶点的年龄，此后每年丧失生理功能0．8％～0．9％，40多岁就出现全面衰老的征象。于是，从年轻时就应抗衰防老的观点，便应运而生。

最引人注目的观点是美国学者麦诺特提出的。他认为，个体衰老几乎始于合子（受精卵）的初期分裂，在出生时机体已经相当老了。临床实践似乎也支持这一观点：人卵的衰老会引起唐纳氏综合征和其他染色体先天性缺陷，超过35岁的妇女生育的婴孩，该病的发病率显著增高。此外，父亲的高龄可造成子女的早老症。早老症患者在青春期前就开始衰老，甚至在婴儿期就已发生器官组织的萎缩，皮肤丧失弹性。

据美国科学家统计，目前美国人的平均寿命已比100年前增长了很多。这是医学科学进步的结果。然而，尽管医学科学日益发展，新的药物和治疗方法层出不穷，对于我们每个人来说，死神或迟或早总会降临。

死亡是人体细胞、组织、系统老化的必然结果。但是，这种老化究竟是怎么发生、怎么变化的，科学家至今还不清楚。他们提出种种假说，从不同的角度来探索衰老和死亡的秘密。

一些科学家怀疑细胞老化是由于细胞中产生了一些导致老化的物质，这些物质在年轻的细胞中是没有的。它们就像迫使细胞“自杀”的毒药，使得细胞和组织走上死亡的道路。美国洛克菲勒大学的细胞生物学家尤金尼亚·王从人体结缔组织细胞中分离出一种特殊的蛋白质，这种蛋白质只是在老化的、停止分裂的细胞中才有，而在能够分裂的年轻细胞中是没有的。王认为，这种蛋白质就是细胞老化的产物。它们在细胞中的功能还不清楚。如果死亡确实是由细胞中产生的老化物质引起的，那么，只要找到清除这些物质的方法，人类就能大大推迟死亡的到来。

许多科学家相信，在正常的新陈代谢过程中，由于受到射线照射、服用各种化学药剂，以及食物中含铁量过多等因素，人体内会产生有害的自由原子基团。这种可怕的自由基破坏一个个细胞，最后使整个机体衰老死亡。按照这一假说，只要能消除体内的自由基，就能延长人类的寿命。最近，美国路易斯·维尔大学生物化学家里歇教授从灌木中提取一种叫“去甲二氢菊木酸”的物质，这种物质能够消除动植物体内的自由基。里歇用去甲二氢菊木酸喂养蚊子，使得1 200只蚊子的平均寿命从29天延长到45天。这一研究成果为自由基使细胞老化的假说提供了新的证据。但是，自由基究竟对细胞的损坏、疾病的产生和机体的老化起了什么样的作用，目前人们还远没有搞清楚。科学家发现，人体内有一种与利用氧气有关的酶———过氧化物歧化酶，这种酶能对自由基起“解毒”作用，阻止自由基对细胞的破坏。寿命短的动物体内过氧化物歧化酶少，而人体内这种酶较多，这也许表明过氧化物歧化酶是人体自生的抗衰老物质，而负责调节这种酶的基因与人的寿命长短有关。

另一种理论认为，老化的关键步骤并不发生在细胞中，而是发生在大脑中。大脑和内分泌系统神经活动可能是机体老化的决定因素，这种理论虽然至今还没有直接的证明，但有一些实验提供了间接的证据。早期摘除实验大白鼠的脑垂体腺，并喂给可食的松激素，结果使大白鼠的寿命得以延长。对此，一些科学家认为脑垂体腺在大脑中释放一种“死亡激素”，导致机体老化。然而人们至今还没有分离到这种“死亡激素”。过去人们普遍认为，老化会导致记忆丧失或减退。但是，华盛顿大学医学院的记忆和老化研究中心发现，65岁以上的人中间，85％的人并没有因为老化而丧失记忆，大脑加工信息的能力也并不会因老化而降低。大脑在老化过程中究竟扮演了什么样的“角色”？这还有待于进一步探索。

在设法延长生命的动物实验中，节制饮食、限制摄入热量似乎是行之有效的方法。但是，美国国家老化研究所主任爱德华·施奈德指出：调查表明，人群中最瘦的人和最胖的人同样危险，死得最早。人们究竟应该摄入多少热量才最恰当，这也是难以确定的问题。调查还显示，那些经常进行体育锻炼的人血液中胆固醇水平较低，心血管疾病的发生率也较低，因此他们比较长寿。对实验大白鼠来说，运动也能增加寿命。但其中原因何在，科学家们也正在摸索之中。

衰老是怎样引起的？老化过程能不能推迟？死亡能不能避免？这些人们关心的问题，至今仍然是谜。科学家对此抱乐观态度。他们相信，经过努力，总有一天人们能阻止或延缓衰老过程，从而使人类的寿命不断延长。