无论是国际政治、财政金融、经济贸易，还是文化创意，纽约都领导着世界的潮流。
（一）国际政治中心
在世界著名的国际经济中心城市中，纽约属于为数不多的非首都城市，因而在相当长时期内，它在国际政治事务中的影响不大。
第二次业界大战后，美国成为世界上最强大的国家，加上本土未受战争的打击，因而联合国成立后决定将总部设在美国。纽约虽非美国的首都，却由于是世界最大的商业之都，1946年联合国将总部设置在纽约，纽约从此有了世界之都的称谓。
随着联合国在国际政治中的影响日益显著，机构不断增多，纽约因此而受益匪浅。联合国主要机构共有6个，其中5个在纽约，常设辅助机构12个，也有5个在纽约，这使纽约成为拥有联合国主要机构数最多的城市，纽约的国际政治中心地位大大提高。
（二）国际经济中心
与伦敦一样，纽约国际经济中心的功能是综合性的，影响则是全球性的。“一旦在纽约获得成功，就可以在五洲畅行无阻。”人们这样来形容纽约在世界经济中举足轻重的地位，它吸引着大批的企业家、大公司的巨额投资。
1.国际金融中心
纽约与伦敦、东京并列为全球三大金融中心。虽然伦敦在外国金融机构数、外汇交易额两方面居第一，东京曾在证券市场规模、银行资产规模上取胜，但全球最重要的金融中心仍是纽约。其根本原因是，美国为当今世界第一经济大国，狭窄的华尔街上聚集着全球近3000家外贸、金融、证券、保险公司，纽约证券交易所道·琼斯30种工业股票价格平均指数的波动左右着东京、伦敦及其他证券市场，而美元的地位影响全球外汇市场。另外，由于美国是全球最大的对外投资国，这使纽约得以集中了全球投资总额业务的44%。
纽约的金融职能早在城市发展的初期即已出现，至19世纪早期，已出现全国最大的银行、证券交易所。纽约的金融业最初是围绕港口和铁路运输业务兴起的。到1836年，纽约成为全国主要的银行中心。20世纪初，美国联邦储备系统将总部设于纽约，从而奠定了纽约作为全美“银行之都”的地位。此后，随着美国的经济发展，纽约的大银行执世界银行业牛耳长达数十年。然而，20世纪80年代以来，发展中国家特别是拉美国家的债务危机，使美国—些大银行受到严重打击，加上1980年的银行法和1982年的存款机构法产生了新的金融环境，许多新的金融组织和金融手段夺走了原先属于银行经营的业务，使美国银行在国际银行业中的地位不断下降，20世纪80年代后期以来，美国大银行不再列入世界前10大银行的排名中。
但是，20世纪80年代，美国金融改革对保持纽约国际金融中心的地位仍具有重要意义。如1981年开设了“国际银行业便利”，建立离岸金融市场，使纽约的外汇交易量仅次于伦敦，居世界第二位。1991年，纽约股票交易所率先推行股市交易昼夜化，计划分3~5个阶段走向全天候营业，先在一定范围内延长交易时间；到2000年，达到全部或大部分股票实行24小时昼夜交易。股市交易昼夜化极大地扩大了股市交易规模。
2.国际经济控制和决策中心
在资本主义国家中，美国历来以大公司数量众多而著称。1965年2月，《幸福》杂志列举的全球500家大公司中，有128家总部设在纽约市，按纽约大都市区计，则有161家，几乎占三分之一。20世纪70年代后，日本大公司崛起，使500家大公司中的美国公司逐渐减少，设在纽约的500家大公司总部也逐渐减少，至1988年仅剩48家，在纽约大都市区范围内减少至74家。但是，就美国大公司而言，同期撤出纽约大都市区的公司总部只有24家，这表明纽约仍然是美国大公司总部最集中的城市。与大公司总部逐渐撤离纽约的趋势相反，大银行仍然集聚在纽约。美国9家主要银行中有6家在纽约，即花旗银行、大通银行、摩根公司、银行家信托公司、制造商汉谢威公司和化学银行。需要指出的是，这些银行都是著名的跨国银行，花旗银行更是世界最大的跨国银行。由于美国大公司、大银行集中于纽约，使纽约成为国际经济的控制和决策中心。
决策管理机构的大量集聚，又吸引了与之有关的各种专业服务部门，如房地产、广告、税收、法律、设计、数据处理各类事务所。1990年，纽约大都市区的就业结构中，从事银行保险业的有31.5万人，房地产的有23.8万人，各种商业服务业的有28.6万人，后两个部门的就业总人数大大超过了银行保险业。
3.国际贸易和航运中心
纽约港曾是仅次于鹿特丹的世界第二大港，近年来货物吞吐量有所下降，但仍是世界十大港口之一。加上纽约航空港的货物运输，纽约年进出口额达1000多亿美元，是重要的国际贸易中心城市。
纽约是世界最大的航空枢纽，拥有3个航空港，即肯尼迪国际机场、纽瓦克国际机场、拉瓜迪亚机场。3个机场的年旅客进出人次均超过2000万人次，1990年合计达7480万人次。
（三）国际文化中心
一般人认为纽约是国际金融中心，事实上纽约也是国际文化、艺术、音乐和出版中心，积聚着众多的博物馆、美术馆、图书馆、科学研究机构和艺术中心，美国三大广播电视公司和一些最有影响的报纸都把总部设在这里。百老汇歌剧、麦迪逊大道时装、自由女神像、卡内基音乐厅等，已经成为纽约文化的代名词。
纽约既是文化生产中心，又是文化的交流和消费中心；不仅科学技术发达，而且也是美国甚至西方世界出思想、出文化成果、出文化人才的地方。纽约是美国乃至世界的文化中心，纽约文化已处于完善和提高阶段，在国际上确立了自己的地位，已产生广泛的影响。
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