一向强健的芝加哥感冒了吗？那些冬天住在格林湾和布法罗的强健而倒霉的战士是否需要感冒药呢？感冒药的商业广告让人们相信了这样的神话：生活在最寒冷城市的人们，可以忍受最糟糕的感冒。冬天出门的时候没有戴帽子或围巾，你一定会感冒和发热的。把脚弄湿了，就有患肺炎的危险。其实事实并不是这样的。导致感冒和肺炎的是喜热病毒，而并非气流和暴风雪。
美国每年有10亿呼吸性肺炎的病例发生，这是由200多种类型的感冒病毒和几十种菌株引起的。不同的病毒攻击身体的不同部位，这就是为什么感冒会有头痛伤风和支气管炎的不同症状。细菌比病毒大10到50倍，这样小的微生物需要在动物细胞里获得所有的东西：食物、庇护和繁殖。它们只有10个基因。病毒侵入到机体内，进入细胞里，利用细胞内的物质来进行复制，并且在人感冒的情况下，会随着喷嚏释放到环境中，进而感染另一个人。
因此，感冒和寒冷的天气之间有什么明显的关联吗？人们在冬季通常会待在屋子里面，蜷作一团，并把门窗紧闭。病毒在近距离、空气不新鲜的地方很容易从一个人传播到另一个人。更糟糕的是，感冒病毒的生命是极其活跃的，在冬季就更加流行。这就是自然规律所在。蚊子在夏季活跃，而感冒病毒在冬季活跃。如果感冒病毒在夏季更流行的话，我们可能会把它们与气候联系在一起，并称其为“热素”（hots）。病毒很不喜欢寒冷的天气，这就是它们来寻找人类温暖身体的原因。感冒病毒最佳繁殖温度是在33摄氏度（91华氏度），这正是人类鼻腔的温度。把病毒暴露在门把手或台面上，它们会在几小时内死亡。
因此，病毒四处横行，你很难避开它，因为你不可能一直开着窗让新鲜空气进来，或者一直呆在外面。然而，你可能会认为，淋了刺骨的雨水之后就会感冒。这倒未必。如果周围没有病毒的话，不管你怎么湿透，你都不会得感冒或肺炎。淋雨之后的发热和想吐的感觉，正是机体在试图调节温度，并使出浑身解数来抵抗对身体有害的外界因素。一旦身体变暖起来，发热就会快速消失。你会流鼻涕也是同样的道理。机体的免疫系统感觉受到寒冷空气的侵袭，正在建立防御来抵抗可能的侵略者。
然而，你仍旧会说，你看过《呼啸山庄》，因而你了解难以忍受的荒野生活。人们在寒冷和潮湿的环境中会得感冒和肺炎，不是吗？天啊，你真麻烦！好吧，让我来告诉你为什么吧！
寒冷的天气会损害你的免疫系统（机体对抗病毒和细菌侵略的防御系统）。当身体处于温暖和休息状态时，它会产生白细胞和免疫系统的其他细胞来抵抗潜在的疾病。在低于冰点的天气中，机体不得不花双倍的时间使身体暖和，而不是产生免疫细胞。相反，在使你身体暖和的过程中，机体多少会降低防御，于是资源被分散了。因此，当你身体感觉很冷，而周围又有病毒时，机体可能不会像你在温暖而舒适的时候那样有效地抵抗病毒。病毒占据了上风，在你体内繁殖，产生大家所熟悉的“感冒”症状。压力通常也会损害免疫系统。压力可来源于睡眠不足、工作过累、运动过度、过冷或过热，或者来源于工作或家庭中的紧张环境。当你因为上述任何一种原因感觉快要垮掉时，就特别容易患上感冒。寒冷和潮湿正是压力的一种类型。
寒冷的天气以一种独特的方式影响机体：使呼吸道上的纤毛麻木。纤毛是细密的类似毛发的纤维，用来滤除有害物质，以及排除肺里的外来物质（比如说病毒）。寒冷的天气冲击着纤毛，这时病毒很容易进入肺中，最终进入血流。（吸烟也可以使纤毛麻木，这就是吸烟者比不吸烟者容易感冒的原因。）再重申一次，所有这些因素只是帮助病毒在机体内占得上风。如果周围没有病毒存在，即使你真的垮掉了，你也不会感冒。在南极和北极工作的科学家们，尽管很疲劳、工作受束缚，又有压力，环境也很寒冷，但他们很少感冒，因为他们周围几乎没有人来传播感冒病毒。
然而，这种神话不能成为你出门不穿得暖和的借口。体温过低会致命，冻伤可以导致手指和脚趾的丧失。当你体温降到正常体温98.6华氏度以下时就属于体温过低了。你见过在足球比赛中那些围着喝醉酒的、裸胸的人跳舞的疯子吗？他们中的许多人最终都进了医院，中心体温只有90华氏度左右。如果机体持续在那个温度大概1小时以上，它就会垮掉的。冻伤造成的伤害更大。严重的冻伤可使手指和足趾变为黑色。你的指头的确太冷了。当这一切发生的时候，它们不得不被截掉，以防止疾病向身体的其他部位传播。轻微的冻伤可造成神经的永久性损伤，导致手指不能像以前那样摆弄。帽子可以保护耳朵，手套和暖和的鞋子可以保护手指和足趾。这些部位是对冻伤最敏感的部位。
最有名的关于感冒的神话应该就是关于哈里森总统的了，他上任31天后就去世了。传说他在1841年3月4日就职时没有戴帽子，结果就是他得了感冒，一个月以后最终死于感冒。这个传说多少有点骗人。你现在知道，在寒冷的天气里你是不会感冒的。无论如何，哈里森在就职第一天并没有得感冒。资料显示，在就职的第一个月里，他会见了很多人。到晚上的时候，他还会出去散步很长时间，并视察当地的商店。哈里森似乎是感冒了，但因为是在冬天，好多人都好像感冒了。直到3月27日，他才感觉不适，当时发热了。他在3月28日被诊断为肺炎，并于1841年4月4日在白宫逝世。一些历史学家认为，哈里森完全从感冒中恢复了，随后才得的肺炎。感冒和肺炎是两回事，是由两种不同的病毒引起的(1)。
现在大家知道，哈里森的确在一个潮湿的、低于冰点的天气里骑马参加了就职游行，没有戴帽子和手套，没有穿外套，作了一次90分钟的演讲。这次长时间激昂的演讲（据韦伯斯特说，演讲词已经准备好了，但是可能还不够），以及他没穿外套的风格成为了政治噱头。68岁的哈里森想向美国公众证明，他和年轻人一样健康。毕竟，哈里森的政治口号是“蒂珀卡努胜利，与泰勒合作也会胜利”，这是指他1811年在印第安纳州的蒂珀卡努县和印第安人的那场著名战争。哈里森所在的辉格党把这位富有的弗吉尼亚贵族描述为一个贫穷强健的边远居民。
然而，很显然的是，那次暴露在寒冷的天气中并没有使哈里森感冒或得肺炎。白宫，像其他家庭居室一样，在冬日里满是不新鲜的空气。来访者来来去去，毫无疑问携带了大量病毒。再者，哈里森在就职前后老是握手，而手是很容易就沾染上感冒病毒的。哈里森握过这么多的手，事实上，哈里森在就职当天中间休息了一下，因为他的手实在太疼了。另一件很明显的事实是，哈里森虽然在上任后31天就去世了，但这可能并没有对他所争取的在公众心目中的强健形象造成什么不良影响。
【注释】
(1)文中的感冒、肺炎主要特指病毒性的，临床上也存在细菌性感冒和细菌性肺炎。——译者
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