你听说过磁共振这种医疗检查吗？可能没有吧！那有没有听说过磁共振成像呢？应该听说过吧！磁共振成像可以用来给软组织（诸如脑）和其他器官拍照，进而发现肿瘤和异常改变。本质上讲，这些机器利用磁铁和低能量无线电辐射脉冲，激发体内水和脂肪分子里的氢原子，从而获取图像。你一定见过这些具有未来感的设备——很大的白色仪器，病人仰卧在其检查床上，然后被送进位于仪器中心的空间里。
磁共振成像原本叫做核磁共振。市场调研很快得知，公众很害怕“核”这个字眼，因此去接受这项新的但很救命的检查时总是很犹豫。眼看着一个潜在上亿美元价值的产业会因为一个单词的含义而毁掉，于是核磁共振产业迅速把“核”这个字去掉。“磁”这个字没有问题，人们的冰箱上面就有磁铁。但是“核”意味着“辐射”，而辐射对我们许多人来讲意味着“癌症”和“死亡”。
这没什么好笑的。我们害怕辐射，因为不知道大多数辐射形式是安全的。雷达气象塔可提供早期的飓风警报，然而它们不是被停止使用就是从来没有建过，因为当地的居民害怕从塔里发出的辐射，这种害怕甚至超过了每小时100英里的暴风卷着橱窗的玻璃碎片所带来的真实威胁。这种辐射比他们每天从太阳获得的辐射要低好几个数量级。如今，手机产业在辐射问题上也遭到重击。人们认为手机辐射有害身体健康，这种辐射定会导致脑部肿瘤。
时间回到20世纪60年代至70年代，那时人们担心的是微波炉。微波炉产业发展极为缓慢，该产业的主要客户是饭店。公众不想利用微波的辐射来烹调食物，却不知道人类在开始用火的时候就已经用另一种形式的辐射来烹调食物了。辐射毕竟是能量——能量以波的形式（例如来自炉面的红外线能量）或作为亚原子粒子传播。
电磁波谱是纯辐射，包括无线电波、微波、红外线、可见光、紫外线、X射线、γ射线。部分波谱肯定是有用途的，比如说，没有人认为无线电波是有害的，除了那些无趣的排名前40的流行音乐电台所发出的以外。如果你听的时间太长，则是非常有害的。对于狙击手和间谍来说，红外线是极好的，红外线镜能使他们在晚上也能看见东西，因为不管有没有开灯，所有有热量的物体（人类和建筑物）都能发射红外线。可见光人们就很熟悉了，就是彩虹的七色光。你不会去批评可见光辐射。能量充沛的辐射——紫外线、X射线以及那些古怪的希腊字母γ、α和β——它们会比较麻烦。稍后会详细讨论这些类型的辐射。
微波是一种低能辐射的形式。微波在烤炉内被集中起来，通过振动食物里的水分子（产生热量）来烹调食物。这是烹调的有效方法，因为热量（就此可以烹饪）可以集中在食物里面。在炉面上，煤气火焰或者电产生红外辐射，红外辐射可以把能量（热量）传递给煎锅，煎锅又把热量传递给外面的食物。最后的结果是一样的：辐射产生热量，热量破坏食物里的化学键（这个过程我们通常称作烹饪）。微波正好可以加速这一过程。
来自《纽约客》杂志的调查记者布罗德，在20世纪70年代加剧了人们对微波的恐慌。在他的报道以及随后出版的书名听上去很巧妙的《美国的辐射》中，他转述了许多惊人的数据，比如说自第二次世界大战以来，微波炉、雷达和电视机发出的电磁辐射增加了1亿倍。听起来很恐怖，这也许是真的，但这个数字相对于太阳甚至我们自身发出的天然背景辐射来说，仍然微不足道。无数医学研究已经证明，微波炉不会致癌。今天大多数人很惬意地用着微波炉，他们不再害怕，可能是因为对“微波”加工食物过程的描述颇具喜剧色彩吧。没有人因为用了微波炉而生病。
大约在1979年，电力线造成了下一个恐慌，电力线是用来传递电磁力或电磁辐射的。在丹佛、科罗拉多及其周边地区，一些小孩得了白血病。一个流行病学家来到这个地方，试图寻找可能的环境污染物，他注意到这些孩子的家都是围绕电力线而建的。是这些电力线引起的白血病（一种血癌）吗？不知道。这很值得研究。于是他们开始了长达18年的调查，但是却一无所获。但是我们正在讨论生病的孩子和罪恶的大型电力公司。这可以作为不错的电视新闻。布罗德这个《纽约客》杂志专门关注微波的记者，开始致力于在杂志上报道此事，他的另一本书《死亡电流》，就是继他反微波之后的又一力作。
来自电力线的低水平辐射（能量比微波还要低）和白血病的关联相当微弱。这种类型的辐射导致DNA损伤（癌症的根源）的生物机制还不为人所知。同样，上百万人生活在其他电力线附近，那里的孩子也没有比别的地方的孩子更容易患白血病。尽管如此，激进分子仍指控电力公司和美国能源部掩盖了真相，因为他们说电力线不是致命性辐射的唯一来源。所有带电的物体都会发出辐射——电热毯、电视机、电话机和电灯——都是怀疑对象。电力公司也站出来为自己辩解，自然是否认电的传输和使用会对健康造成任何不良影响。目前还不清楚电磁辐射的反对者是否希望我们放弃用电，并改用油灯（曾用鲸油作为燃料，这就是鲸鱼几近灭绝的原因）。
公众卷入了这场恐慌之中……或者至少好莱坞卷了进来。在墨菲1992年的电影作品《滑头绅士闯通关》中，讲述了一个被选举为国会议员的骗子，最后却作为环境保护者与一家电力公司（该家公司的电力线位于游戏场附近，导致一个小男孩得了癌症）斗智斗勇并在其中得到救赎。美国国家科学院和国立卫生研究院决定彻底解决电力线辐射问题。1996年，科学院——云集了很多现代科学的名人，尽管非常有学识，但很保守——在经过三年彻底的审查之后得出结论：电力线和任何一种癌症都没有关系。1997年，国立卫生研究院认同了一项历时7年的综合性（应读作“昂贵”）研究的结果，同样发现没有关联。1999年，加拿大开展了全国性研究，最终也没有发现什么关联。据白宫科学办公室报道，电力线辐射恐慌造成的总花费超过了250亿。有了那些钱，我们就可以把人发送到火星，或者再实际一点，我们可以发现治疗白血病的方法。帕克在他2000年出版的《巫毒科学》中，对此作出了很好的概述。
什么样的辐射使人们感到忧虑呢？许多人似乎把所有类型的辐射都等同于电离辐射这种危险的类型。这种辐射的能量足以使电子从原子中释放出来。许多类型的辐射每时每刻都在穿透我们的身体。尽管你打的手电筒（可见光）无法使光穿过胸部，但是无线电波和微波却可以很容易地绕过或穿过。电离辐射同样可以穿过，但当它穿过时，会损害你体内细胞的原子，使电子从DNA分子上激发出来。紫外线辐射是电离辐射，接触太多的紫外线可导致皮肤癌。X射线和γ射线辐射也是电离辐射，过多X射线检查能够导致器官肿瘤的发生。幸运的是，最糟糕的电离辐射形式产生于太空，地球的大气层阻挡了大部分这种辐射，使之无法到达地球表面（尽管臭氧层空洞让更多的紫外线照了进来）。
无线电波、微波、红外线和可见光，不管量有多大，都不会激发出电子从而导致细胞损伤。这就是量子物理学的主要特性。只有具有一定能量的光子（光粒子）才能激发出电子，而那种能量只有到紫外光谱的那一端才具有。把光子想成是棒球，电子是在街对面房子的一扇窗户。无线电波没有足够的能量穿过街道。你可以发射很多无线电波，但都不能击碎那扇窗户。紫外线、X射线和γ射线发出的光子具有足够的能量穿过街道，并让窗户后面的老人出来追打你了。
我们每天受到的电离辐射80%以上来自天然光源：宇宙射线是太空中的原子粒子；α粒子和β粒子来自于放射性气体氡。电离辐射实际上很难避免。例如氡气，占了天然电离辐射接近70%的比例。这种气体源自土壤中铀的衰变，扩散到外界空气中或通过地板上的裂缝渗透到地下室。当氡气在建筑物里积聚时，其对健康危害极大。当喷气式飞机飞至25000英尺的高度时，我们坐在国际航班上的座舱内也会受到宇宙射线小剂量的辐射。
医用X射线占了我们受到的剩余电离辐射的全部。我们担心电离辐射，但是几乎近80%的电离辐射是不可避免的。当然我们不希望接触额外的电离辐射。铀矿工人接触放射性铀，因为没有采取保护措施而罹患各种癌症。在早期，采矿业并没有对工人日益恶化的健康甚至死亡给予他们或其家人任何补偿。同样，美国于第二次世界大战后在南太平洋投了几颗核弹，导致许多太平洋岛民患病和死亡。在美国，氡气每年可导致几千例肺癌发生，虽然数量不大，但很重要。除了这些实例以外，大多数人可不必担心每年电离辐射的接触量。
然而，核能发出的电离辐射引起了恐慌。核能的问题在于用过的燃料，就是“核废料”，这种物质是有放射性的，并且没有合适的地方来储存。一些专家认为核能是清洁的，因为它没有用烟囱向外界排放废气。照这个标准的话，如果我们把烟囱里的烟收集起来，把它装进桶里，那么煤炭燃烧也会是清洁的。这就是在核电站里发生的事情，核废料被收集起来了。保守一点估计，收集起来的核废料其放射性和潜在致命性至少能延续500年。有些人把数字增加到10000年。不管怎样，没有一个地方可以将任何东西安全地储存500年。帝国会灭亡，比如说罗马，还有苏联。美国计划把所有用过的燃料掩埋在内华达州的尤卡山。当美国灭亡时，谁来监督这些核废料呢？如果500年前易洛魁族人把毒物埋在了阿巴拉契亚山脉，这会对当今美国人的健康产生什么样的影响呢？今天，很少有人受到核辐射的伤害。除非发生意外，否则核能要比煤炭安全，每年死于煤炭开采和燃烧的人数以万计。但核能的潜在危险是巨大的，因此对它的恐惧还算是合理的。
只有几种确定的辐射类型是有害的。太阳的辐射，叫做光，造就了生命；它的辐射是近日来一些人尤为担心的手机辐射的几百万倍。照片承蒙美国国家航空和航天管理局/太阳与日光层观测站提供。
但人们对手机辐射的恐惧却不那么合理。手机辐射是一种非电离的无线电波。当看到青年人或慢跑锻炼者戴着无线耳机时，没有人会觉得奇怪。这种辐射其实与手机接收和发射的辐射是一样的，只是频率稍有不同。对手机的恐慌在几年内不会消失，随着使用手机的人越来越多，也就越能证明没有人会因此患病。当年对微波炉的恐惧就是这样慢慢平息下来。2000年12月，两项大型研究结果几乎同时在《新英格兰医学杂志》和《美国医学会杂志》发表，研究表明手机辐射并没有使脑肿瘤的发生率增加。在欧洲进行的一项涵盖课题更多、历时更长、规模更大的研究于2002年底报道了同样的事实。美国曾经计划一项大型研究，编辑数百万美国人使用手机的资料（通过查阅顾客记录），并与脑肿瘤的发生事件作一比较。这本来可以对手机安全问题作出评定，但有人起诉该研究侵犯了隐私。这只发生在美国！
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