感到紧张了吗？仅仅因为你的母亲或父亲死于肝癌，但这并不意味着你也会。很少人会因为继承了某种遗传基因而患病，最多你的基因可能让你稍易于患某一种疾病，也就是说，你患这种病的概率可能会比其他人大些。这又意味着当一种致癌性化学物质或大量高脂肪食物进入你体内的时候，可能你在抵抗这些物质的不良影响方面比其他人要困难。但你并不是注定会这样。基因是21世纪一些疾病病因的替罪羊。
美国前10位的死亡原因依次是：心血管疾病，癌症，卒中，支气管炎—肺气肿—哮喘，意外死亡，流感—肺炎，糖尿病，自杀，肾病和肝病。然而，任何疾病的患病风险都会随年龄、种族和性别而变化。大城市里的黑人男青年相对于卒中来说更容易死于枪支暴力。越南移民患子宫颈癌的概率要比美国白人高5倍。
所有这些前10位的死亡因素都可以预防，或者说它们的发生风险都可以大大降低，尤其是青少年暴力行为。只有最罕见的肿瘤是纯粹基因遗传的。例如，据美国国家癌症研究所报道，美国人在一生中患结肠癌的平均概率是5%。但是，如果一个人患有家族性腺瘤性息肉（FAP）这种遗传性疾病，那他得结肠癌几乎是确定无疑的事情。FAP患者的结肠和直肠里长有成百甚至上千个潜在性癌变息肉。一般来说，1/50的息肉会转变为恶性，因此，息肉越多，情况越糟。大约每100万个人中就会有一个人患有FAP，这种疾病很危险而且预后很差，该病患者在所有结肠癌患者中所占的比例不到0.1%。运动、饮食以及所有好的东西都不能阻止FAP患者息肉的恶性发展。幸运的是，现代结肠镜技术能够在息肉转变为恶性之前发现并予以摘除，塞来昔布这种药物可以通过调节基因COX-2来防止息肉的生长和恶性转变。
健康的生活方式确实能够极大地减少世界上99%以上的没有FAP的人患结肠癌的风险。低肉饮食、饮用大量的水（每天半加仑）可使5%的风险降低为1%。40岁以后平均每5年进行一次结肠检查，可最大限度地降低发病风险，因为结肠癌不像其他大多数肿瘤，从现有的息肉发展到结肠癌需要很长时间。结肠癌就像皮肤癌一样，是所有肿瘤中最容易预防者之一。许多健康专家认为没有人会死于结肠癌，但它在美国的确是仅次于肺癌的第二大致命癌症。漫画《史努比》的作者舒尔茨就是死于结肠癌。如果你的父母或兄弟姐妹死于结肠癌，你并非注定会和他们一样。你被认为是“高风险者”，实际上是指“患结肠癌的风险比其他人高”。因此，你需要更频繁地做结肠的相关检查以及适应低肉饮食等。事实上，大多数结肠癌患者很少或没有结肠疾病的家族史。结肠癌常使他们感到措手不及。
我们可以一一列举排名前十的死亡原因，并且逐个排除遗传因素。很多人的父亲死于心脏病发作和动脉阻塞，这些老年男性可能每天早上都吃熏肉油脂。也就是说，以前很少有人去关心饮食是如何影响寿命，因为大多数人在65岁之前就已经去世了。许多人，包括我自己，天生就有高胆固醇水平的危险以及动脉脂肪滴的堆积，这是患心血管疾病的前兆。许多人，包括我自己，我们的祖父在49岁时去世，父亲在62岁时死于心脏病。我们有诸多预防结肠癌的措施，基因并不能决定我们的命运。已有充分的证据表明，低脂肪、以蔬菜为主的饮食（但不一定是素食主义者）以及休闲的健身运动可以极大地降低与心血管疾病相关的危险因素（例如高血压与胆固醇的摄入量有关），而不管遗传易感性如何。有“心脏病易感”基因的人只意味着“要比其他人更小心一些”。
所有常见的癌症，如肺癌、前列腺癌、乳腺癌以及结肠癌等，基因起的作用不大(1)，远不及吸烟、高脂和高盐饮食、懒散、职业危害以及卫生条件等环境因素所起的作用。卒中是发生在脑中的心血管疾病，因此可以应用同样的预防措施。支气管炎和肺气肿导致的死亡和吸烟密切相关，而非遗传因素。尽管越来越多的儿童似乎比以往更易患哮喘，它似乎是遗传性疾病。没有人知道确切的原因。专家指出原因在于空气污染，但城市里的空气的确是300年来最干净的——若考虑到灰尘、跳蚤、啮齿类动物、动物排泄物、便壶、烟以及壁炉里的颗粒物——那么家里的空气比历史上任何时候都要干净。然而，有氧运动可以大大增强肺部抵抗力并减少哮喘死亡的风险，而不管遗传因素怎样。
诸如跌下台阶或因闯红灯而与另一辆车相撞这些意外，是完全可以避免的，除非你分别遗传了“两条左腿”或“痉挛”的基因。没有人会因为基因方面的原因更易患流感或肺炎，这些疾病是由病毒或细菌引起的。老人和免疫系统薄弱的人（如艾滋病患者和化疗中的癌症病人）死于流感和肺炎的风险很高。
自1990年以来，美国的2型糖尿病发病率上升了1/3，在其他工业化国家这个数字同样继续攀升。大约有1600万美国人患有糖尿病，另有1000万人处于高风险之中。1型糖尿病，常称为青少年糖尿病，部分是遗传性的，占所有糖尿病病例的5%左右；2型糖尿病，又称为成人发病型糖尿病，几乎完全与饮食和肥胖有关，而与基因无关。正常情况下，只有成人才得2型糖尿病，一般在40岁之后。然而，据每年的统计，有些孩子越来越胖，他们在十几岁之前就会得成人发病型糖尿病。国家糖尿病、消化和肾病研究所在2001年8月宣布，适当进行生活方式的改变——少吃脂肪、每天散步30分钟以及减轻一点体重——可以降低高危人群一半以上的发病率。这些改变带来的结果比糖尿病预防药物二甲双胍产生的效果要好得多。哈佛研究者2001年9月在《新英格兰医学杂志》上发表了一篇文章，指出91%的2型糖尿病病例可归因于以下生活方式：吸烟、肥胖、缺乏锻炼或饮食结构不良。
自杀，很常见又很悲惨，与基因关系不大，但是一个人可以通过一些积极的社会因素，如友谊、职业满意、社会参与、宗教信仰以及避免药物和酒精等，来获得健康的精神面貌。肾病和肝病同样与基因关系不大，但是更有可能由环境因素导致，即受到来自工作或饮食中的毒物的侵害。酒精滥用是肝脏疾病的主要致病因素。血液通过肝脏过滤（分解有害化学物质的毒性），又在肾脏中过滤（通过尿液排出某些化学物质）。大量的毒素（工业溶剂、有毒的草药或食物、汞等金属物质）可以伤害这些器官，影响其功能，进而导致它们的衰竭。
在其他可怕的疾病中，阿尔茨海默病只是部分遗传。大约5%到10%的阿尔茨海默病患者的父母有该种疾病的遗传方式，通常在30岁到50岁之间发病。肌萎缩侧索硬化症（ALS或卢伽雷病）的发病率是1/100000，约5%到10%的病例是由基因突变引起的。其他的发病似乎是随机性的，与神经递质谷氨酸的大量堆积有关。帕金森病的发病率是1/500，没有已知的基因关联，实际上病因不明。多发性硬化的发病率是1/1600，不明显缩短生命。这种疾病在远离赤道的最北部和最南部地区更为普遍。这里，基因发挥着重大作用，但是没人确定作用到底有多大。多发性硬化可能由类病毒生物引起，这正与地理分布一致。
罕见疾病经常与基因有明显的关联。格思里患有亨廷顿症，该病是遗传了4号染色体的单一缺陷基因。这种不幸的脑消耗性疾病的发病率是1/1000000。尽管这些日渐严重的疾病患者的情形非常悲惨，但患此类疾病的风险是非常小的，治疗方法也日渐改进。
用科学的方法来寻找某些疾病的相关基因这种做法是极好的，但是往往带有愚蠢的色彩。例如找到肥胖基因后，只会让我们暴饮暴食并且从不运动，我们就这样坐着，反正知道一粒药片就能消除多年的滥食。我们知道，注意饮食和适当运动可以减少高胆固醇的风险，并且能降低其一度很高的水平，但是我们似乎更愿意依赖某些灵丹妙药去做这项工作，例如依赖可导致肝脏损伤的他汀类药物。我们还知道，饮食和运动在降低糖尿病风险方面比二甲双胍效果更好，后者常会引发一些副作用。我们常依靠科学去解决那些用远古时代的技术就能轻松应对的问题，原因之一是许多受过良好教育的人冒险用印度草医学或芳香疗法的方法以寻求替代治疗。
尽管如此，我们只能从为什么有些人——直接在基因组水平——比其他人更能抵抗疾病这样的知识中受益。如果我们能把务实和负责的预防与基因治疗联合起来，一直健康地活到老年，那不是很好吗？
【注释】
(1)亦有观点认为，乳腺癌与基因非常相关。——译者
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