马元章，原名云鹏，字光烈，号祯祥，经名利牙顿丁，尊号锁底根俩·穆罕默德·努尔，生于清咸丰三年（1853 年）九月初六，归真于中华民国九年（1920 年）十一月初八，祖籍甘肃阶州（武都）。他是中国伊斯兰教苏菲教派哲赫忍耶门宦始传人马明心的四世孙，是清朝咸丰、同治年间回民起义失败后哲赫忍耶门宦的复兴者，是哲赫忍耶门宦沙沟支系第七代教主。清光绪八年（1882 年），移居今宁夏固原市西吉县沙沟，将沙沟发展成为发展教务的基地，哲赫忍耶沙沟门宦始称于世。
马元章是哲赫忍耶门宦历代教主中唯一能运用经汉两文著作的人，他用五年多时间用阿文抄写了三部《古兰经》，还用阿文写过很多字画，写有20 多篇文章、300 多首诗词，劝谏教民忠厚待人，公道处事，多办善事，济世修身。主要著作有《省己格言》《鉴古训》《道统论》《道祖生平实录》《大难问》《古之忠奸论》等。
马元章在回汉民族团结方面做了大量工作，他主动联系汉族商绅百姓，消除积怨。他常对回民说：“没有回汉团结，就不可能复兴教门。” 要求回民主动摒弃成见，和汉民交朋友。凡汉民来拜访，他都亲自出面迎接，并以上等筵席招待。每逢庆典，回民发一份油香，汉民则赠双份。中华民国初年，有回民偷庄浪县汉民家耕牛，双方发生口舌。马元章听见此事，亲自接见汉民，问明缘由，茶饭招待，赐银百两，请他回家买两头耕牛，耕田种地，传为佳话，当地汉民尊其为“马大善人”。在多年的掌教过程中，为了民族的振兴和民族素质的提高，马元章在自己家中办起一所私塾义学，敦促回民子弟入学，并四处联系聘请汉、回教师来任教，鼓励大家尽职尽责安心工作，教学质量不断提高，接受就读的回民子弟50 多人，结束了“回民娃娃不读书”的历史。
中华民国九年（1920 年），马元章逝世后，各地发来唁电、挽诗哀悼。主要有袁世凯赠匾“现仁寿相”，徐世昌赠匾“笃道知方”，蒋中正赠匾“德久益馨”，白崇禧赠匾“德在人间”，刘镇华赠匾“经师人师”，陈树蕃赠匾“牖世觉民”。
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