1994年10月，《科学美国人》杂志推出“宇宙中的生命”专刊，系统介绍宇宙和生命起源研究的最新成果。按照宇宙大爆炸标准模型，大约150亿年前，一团炽热、稠密的物质和能量发生大爆炸，随即急骤膨胀、快速冷却，衍生成众多的星系、星体，行星等，形成初始宇宙。宇宙形成后不断演化，大约100亿年后，太阳系开始形成。大约46亿年前，茫茫宇宙中，一颗蓝色的星球出现在太阳系里，新诞生的星球就是人类的故乡——地球。又过了约10亿年，即大约38亿年前，地球上开始出现原始生命——原核生物，一种结构简单的单细胞生物。大约2.1亿年前至0.65亿年前，恐龙家族统治着广袤的地球。约1500万年前，腊玛古猿在地球上生息繁衍。到了约250万年前，人类的祖先——能人终于出现在地平线上。
地球是人类的家园。按照地质学理论，地球的历史可分为五个时期：太古代（46亿年前—25亿年前）、元古代（25亿年前—5.7亿年前）、古生代（5.7亿年前—2.45亿年前）、中生代（245亿年前—0.65亿年前）、新生代（6500万年前至今）。人类起源发生在新生代。
关于人类史前时代的总的轮廓， 目前，研究者们的认识在很大程度上是一致的。人类史前时代存在着如下所述的四个阶段。
第一个阶段是“原始人类”即 “人科”的起源（原始人类是人科的一种通俗叫法，后者才是一个规范术语，指的是区别于我们的近亲猿类的一群物种，其中包括有人、人的祖先及其亲缘物种）。在大约700万年以前，类似猿的动物转变成为两足直立行走的物种。第二个阶段是这种两足行走的物种的繁衍，生物学家称这种过程为适应辐射阶段。在距今700万年到200万年前之间，两足的猿演化成许多不同的物种，每一个种适应于稍稍不同的生态环境。在这些繁衍的人的物种之中，在距今300万年—200万年前之间，发展出脑子明显较大的一个物种。脑子的扩大标志着第三个阶段，是人属出现的信号，人类的这一支以后发展成直立人和最终到智人。第四个阶段是现代人的起源，是像我们这样的人的进化，具有语言、意识、艺术想象力和工具、技术的革新。
类人猿和人类的进化过程，如图2—1所示。
图2—1 类人猿和人类的进化树
人类进化的几个主要阶段，见表2—1。[1]
表2—1人类进化的几个主要阶段
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