科学共同体（scientific community）一词是借用了社会学中“社区”的概念。“社区”通常指若干社会群体（家庭、民族）或社会组织（机关、团体）聚集在某一地域里，形成一个在生活上相互关联的大集体。1942年，英国科学家和科学哲学家坡兰依（M.Polanyi）在一篇题为《科学的自治》的文章中，在探讨科学自主性的过程中使用这个概念。他把全社会从事科学研究的科学家作为一个具有共同信念、共同价值、共同规范的社会群体，以区别于一般的社会群体与社会组织。后来，著名的科学哲学家库恩、著名的科学社会学家普赖斯以及默顿等人，又从不同的角度发展了这一概念，赋予它许多新的具体内容。
一个基本概念的形成和发展，并不是孤立的或偶然的，而是客观事物具体发展、成熟后的一种理论把握和抽象。如前所述，直到19世纪中叶以前，科学研究往往只是极少数人的一种特有活动，而且“科学家”不是一种社会职业，用今天的话讲，那是领不到工资的。那时的科学研究是从事教师、医生、牧师等职业的人中的一种业余活动，是已有某种职业的人们的一种业余的自得其乐的探索性活动。甚至连“科学家”这个名称，也只是1840年由英国牧师休厄尔在《归纳科学的哲学》一书中才首先使用的，他写道：“对于一般培植科学的人很需要予以命名，我的意思可称呼他为科学家。”休厄尔在首创科学家一词的讲演中说，出现了那么一些人，这些人常常把自己关在房子里，同瓶瓶罐罐打交道；这些人可以称为科学家。他正确地指出，科学家是辛勤探索自然规律的人。至于科学家们研究什么问题，大都是根据自己的兴趣进行，而且较多的是以追求知识为满足的“纯研究”，不是以其技术应用为直接目的，同生产没有多少直接联系，常常引不起社会关注。然而，正如库恩在所明确指出：“科学尽管是由个人进行的，科学知识本质上却是集团产物。如不考虑创造这种知识的集团特殊性，那就既无法理解科学知识的特有效能，也无法理解它的发展方式。”[13]
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