个案研究和过程描述

本小节的最后一部分将简要说明本研究中的个案研究及其合理性问题。以对一个或数个特定社会现象或事件的深度经验观察为基础,个案研究是一种通过发展和评估相关理论解释,描述和解释一组类似现象特征的研究策略(Ragin,2000,页64-87,引自Vennesson,2008)。作为一种常见的研究设计策略,个案研究被广泛应用在各类具有不同认识论视角的研究项目中。个案研究可以是描述性的、阐释性的、服务于生成假设或对理论做出评估。它可以出现在实证主义研究中,也可以出现在建构主义研究中,甚至可以成为嫁接两者的连接点。

个案研究的基本要素是对特定事件或现象的过程描述(process tracing)。这种描述以访谈、参与观察、文献分析和其他必要手段为基础,目的在于理解既定规则的意义和作用,多种变量要素间的因果或构成关系,并发现行动者在其行动和互动中建构的微妙含义。过程描述不是要囊括现象的全部层面。相反,它是结构化的,只选择性地集中考查社会事件的某些侧面(Vennesson,2008)。

在本研究中,个案研究主要用来对一些近几年内与农民工相关的具有重要影响的社会议题和事件的发展过程进行描述。个案研究之所以必要,是因为在快速转变的中国社会,具有重大影响的代表性社会事件能够在关键的历史时刻,提供观察和理解社会互动、权力和利益斗争、结构和主体要素间构成关系的有利机遇。如果没有这些重大事件,这些方面很可能会隐没在琐碎和平凡的日常性之中。正是在这些作为个案研究主题的关键社会事件中,即激烈的话语斗争中,公共话语呈现出极大的动力,并因此受到极高的公众关注度,从而使得关键的政策调整甚至政策转变成为可能。一般来说,在这些事件发生的期间,通常会有大量的公共话语(特别是新闻媒体话语)涌现出来。由于个案研究的方法论优势和在理解社会变迁的话语竞争方面的经验的重要性,对这些事件的个案研究因此显得十分有价值。本书后续章节将选择与农民工相关的几个关键个案加以分析。