有的学者认为人之初，性本善；有的学者则认为人之初，性本恶，只是后来在教育和文明环境的影响之下，美德代替了邪恶。弗洛伊德对这两种观点都进行了批评。他认为，人性最根本的是基本本能，而基本本能存在于任何人身上，其目的是满足某些基本需要。而这些本能本身，无所谓好与坏。我们只是根据人类社会的要求与需要，将这些本能分作邪恶还是良善，而被社会斥责为邪恶的那些本能，往往具有原始本能的性质。[2]他把人的本能归为两种——性本能与死亡本能。
性本能的提出较早，在《梦的解析》一书中，他尝试把梦的解释与性本能的压抑联系起来。该书有许多病例，这些病人做了许多奇怪的梦，弗洛伊德把病人梦中的境象都假定为具有象征的含义，这些象征基本与性相关。他对梦的解析遵循着如下逻辑：人们的精神为什么会出现异常？其原因在于人们对性本能的压抑。为何会压抑？因为它不符合伦理的规范，譬如儿子对母亲的爱恋。这种爱恋无法实现，只能把它压在心里，甚至人们自己都意识不到，只有通过梦来展现。在此基础上，他提出了里比多（libido）的概念。里比多是弗洛伊德发明的术语。它取自情绪理论的一种表述，表示在“爱”这一词之下的与一切东西有关的本能能量——以量的大小来考虑这一能量。这里所谓的爱是以性结合为目的的性爱。[3]里比多的能量积聚得过多，就会寻找发泄的机会，或者升华，或者直接寻找满足的对象。但是如果没有发泄的机会，就个人来说会生病，就社会来说也会产生不健康的现象。在性本能理论的基础上，弗洛伊德提出了一系列理论：如俄狄浦斯情结，意识、前意识、潜意识，自我、本我与超我。
一战所具有的破坏性，使他对性本能的观点进行了重新思考，补充了死亡本能理论。即人类的本能可分作两类，一类是爱或性本能，另一类是死亡本能。性本能包括不受禁律制约的冲动和具有升华作用的冲动，或由此派生的受目的制约的冲动，而且包括自我保存本能。死亡本能又称攻击欲，它的精神病症为施虐狂，它的任务是把有机的生命带回到无机物状态，表现为攻击性和破坏性。生命的出现既是生命延续的过程，也是走向死亡的过程，生命本身则是这种倾向的冲突与和解。[4]这两种本能在每个人身上都有所体现：“生命现象产生于二者同时发生的事件或相互对抗的活动中。现在看来，一种本能似乎很难独立地发挥作用；它总是伴随着——或如我们所说——和具有一定分量的另一种本能合铸在一起，这种本能往往改变其目的；或者在某些情况下，使它能达到这一目的。”[5]
原始人在对待死亡的态度上就是这两种本能相互斗争的反映。一方面，他不承认死亡，将死亡威胁减少到零；另一方面，他又采取了截然不同的态度来对待陌生人、敌人，希望他们死亡。后来随着时代的发展，原始人发明了一个折中的办法：承认死的事实，甚至自己也必死的事实，但同时却否认死亡所含的灭亡一切的意义。当想到敌人之死的时候，他无意去探索这层含义；当面对心爱者的尸体时，他创造出了鬼神，相信人死之后，生命还会继续。不仅如此，弗洛伊德认为：“面对心爱者死去的情景，人不仅产生并形成了灵魂的概念、永生的信仰、大部分根深蒂固的有罪感，而且也第一次在心中酝酿着伦理法。觉醒的良心作出的第一次最惊人的禁令是：汝不得杀人。这条禁令产生于仇恨愿望满足之后，这种仇恨满足潜伏于对心爱者的哀悼后面”[6]。后来，这条禁令逐渐扩大其包罗的范围，适用于不为自己所爱的陌生人；最后，乃至适用于敌人。[7]
有人据此禁令，认为我们心中必定蕴藏着道德躁动的力量。但恰恰相反，弗洛伊德认为：“如此严厉的禁令只能用来针对同样厉害的本能冲动。凡人不想的东西用不着禁止，因为这样的事被自动排除在禁条之外。强调汝不得杀人的戒律正说明，我们的祖先是杀人者，他们的血液中带着嗜杀的欲望。而我们今天，也可能有这种欲望。”我们的无意识对待死亡的态度完全同原始人一样：一方面，无意识不相信自己之死，另一方面，我们的确承认陌生人及敌人之死，且随时希望他们死去。只是二者有个重要的区别：“我们的无意识并没有去杀人，它只是想到这点，希望杀人。”[8]
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