生物三维互联共生的探索时代

千百年来，人类对生物的认知仅限于动物与植物两大生物类群。但英国皇家学会于1683年9月17日出版的一封著名的信件打破了人类对生物认知的动植物二维空间。这封信出自列文霍克（Antonie van Leeuwenhoek，1632—1723），他是有记载的第一个打开微生物世界奥秘的人。在信中，他描述了自己在自制显微镜下观察到有生命的原核生物的过程，并率先发现了微生物的共生现象。从此，人类对生物领域的研究进入了动物、植物与微生物的三维互联时代，而这距今已有300多年历史。

300多年来，尤其是分子测序技术的发展使人们对微生物世界的认知信息急剧增加，尤其体现在动物、植物与微生物间的共生观念上。比如哺乳动物肠道中存在着大量的微生物群，它们被称作“共生伙伴”（commensals），甚至被形象地比喻为“与人类一起进餐者”（eating at the same table），它们对宿主会产生巨大的影响。最近对肠道菌群的研究证明，极度复杂的微生物群落对于所有哺乳动物的消化生理而言，可能具有远远超乎想象的作用。

自从德贝里于1879年首次把“共生”作为广义生物概念以来，生物共生作为描述生物物种关系的方法论逐渐被广泛接受。进入20世纪70年代后，建立在严密的科学实证基础上的共生起源思想在生物学界引起了开拓性的发展。托夫勒（Alvin Toffler）在1970年曾经说过，“生物学在太短的时间发生了太多的变化”（too much change in too short a time）。在生物学飞速发展的今天，革命性的剧变可能出现在该学科的每一角落，生物学家或许不难发现自己正不断经受由此引发的冲击。