“软实力”(Soft Power)的概念是由美国哈佛大学教授小约瑟夫·奈提出来的。1990年，他分别在《政治学季刊》和《外交政策》杂志上发表《变化中的世界力量的本质》和《软实力》等一系列论文，并在此基础上出版了Bound to Lead：The Changing Nature of American Power(中译本《美国定能领导世界吗》)一书，提出了“软实力”的概念。约瑟夫·奈指出，一个国家的综合国力既包括由经济、科技、军事实力等表现出来的“硬实力”，也包括以文化和意识形态吸引力体现出来的“软实力”。“硬实力”是通过威胁(军事大棒)或报偿(经济胡萝卜)让别人做其本来不愿意做之事。这是一种基于传统实力资源为主的强制性实力，哄骗和强迫的能力是硬实力的中心要素；“软实力”则是通过文化、意识形态、政治制度等领域的无形实力资源使他国心甘情愿地做你想让它做的事，是一种基于意识形态、价值观念、生活方式、社会制度和文化道德的吸引力、感召力和同化力。[61]约瑟夫·奈认为，“同化式实力的获得靠的是一个国家思想的吸引力或者是确立某种程度上能体现别国意愿的政治导向的能力。这种左右他人意愿的能力和文化、意识形态以及社会制度等这些无形力量资源关系紧密”。[62]
约瑟夫·奈认为“互补性是软实力和硬实力最显著的特点，它们是一个问题的相辅相成的两个方面”，但是另一方面他又坚决反对把两者的关系简单视为决定和被决定的线性关系，强调软实力自身的相对独立性，认为软实力不是固定的、绝对的，其效力的发挥有相对的一面。相对于硬实力来说，软实力的特点在于非垄断性和扩散性。就前者而言，软权力资源并非单个国家的专利，虽然不同的国家拥有不同的软权力结构和内容，但是每一个国家无论强弱都或多或少拥有自己的文化资源，如传统优秀的文化遗产、优越的社会政治制度和政治领导人的人格魅力等。就后者而言，软权力的力量正来源于此，只有当一种文化广泛传播时，它才会产生越来越大的力量。[63]
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