（一）即位改元之礼
中国古代国家是一姓统治天下的“家天下”国家，新君继统或异姓代立，都是头等重要的大事，而且是头等重要的大喜事，历朝历代都规定了相应的礼仪以志庆贺。
周代，旧君死，新君立，新君须告于旧君殡宫，而后即位。这种礼制见载于《尚书》之《顾命》、《康诰》篇，这也是古文献中关于帝王即位礼的最早记载。
公元前202年，刘邦灭亡了项羽，统一天下，群臣拥刘邦为帝。刘邦再三推让不得，遂于氾水之阳筑即位坛，登上了皇帝宝座。但其时即位礼仪如何，史书未载，难考其详。汉家的另一位皇帝汉文帝由藩王入继大统，其即位仪制在《史记·孝文本纪》中有所登录。汉文帝即位时下大赦天下之诏，普赐民爵一级，酒十石，并特许民间欢饮五日。同时，还举行了告庙之仪，在即位当天，汉文帝即入谒高庙，告知刘邦的在天之灵自己继位之事，并祈求列祖列宗的护佑。
与即位同等重要的还有“纪元”。纪元，就是纪一君之终始，它代表着一个时代。每一新君即位，就是旧君时代的结束，故而都要改元，表示所谓肇兴代终之义。我国历史上可靠的最早纪元是西周的共和元年，时当公元前841年。汉武帝时又创立年号之制，把自己当政的时间段冠以特定的名称，这一办法后来也被沿用下来。
到东汉光武帝开国即位时，经汉室诸君的苦心经营，在即位、改元制度上已获取了一些经验，并有了许多行之有效的做法。光武帝乃总其成，确立了一套比较标准的制度。光武帝即位时，建立坛场，以燔燎之仪告天，并禋于水、火、雷、风、山、泽六宗，望于群神，祝辞而祭，使普天群神皆知。又建年号为建武，大赦天下。此后，燔燎告天之仪就成为开国之君即位典礼上不可或缺的一道重要礼仪。
改元之制在汉代也已有了一定之规。若是新君继位，一般须在即位后的第二年才可改元，第一年仍须沿用先帝年号，否则便是违礼乖典，要受到人们的非议。同一帝执政期间，也可改易年号，但一般应有下列情况才可改易，如天下有祥瑞或灾异，国家发生重大事件或为了某种目的等。在明清之前，一帝而拥有多个年号的情况十分常见，如汉武帝、唐高宗，都拥有十个以上的年号。
汉魏直至隋唐，“禅让”之风盛行，手握兵权的权臣通过各种威逼利诱的方法，逼迫旧主下台，把皇位“禅让”给自己，从而篡夺政权。为把自己的篡位粉饰得一派“顺乎天，应乎人”的模样，他们乃在禅让方式上大做文章，从曹丕开始，就已有了一个固定的模式。先让旧帝写禅让书，表明自己一姓已失天命，愿让位于贤的愿望，而受禅之人也要上表辞谢，说自己无德无才，不敢膺此大任。如此“诚恳”的推让，要反复三次。群臣也在边上四处奔忙，一面要向权臣上表劝进，一面要旧君避位让贤。这样折腾一段时间后，权臣方才表示怕遭天谴而不敢不应天命。于是筑受禅台，由旧君宣布禅让之旨，由新君表示承天之命，并与民更始之意，再以燔燎告天，易姓革命就此成功。新君即位之后，还要告谒祖庙，并大赦改元。
这种异姓禅让，表面上表现得一副温情脉脉的样子，但骨子里却充满了暴力与血腥。与这种禅让不同的是一姓内部父子之间的禅让，史称“内禅”。这种内禅的方式，唐高祖唐太宗之间用过，唐睿宗唐玄宗之间用过，宋徽宗宋钦宗之间用过，就连清乾隆帝与嘉庆帝之间也用过。而其内禅仪制表现得较为完备的却数宋高宗禅位于宋孝宗的那一次。
1162年六月，宋高宗行内禅之礼。先于紫宸殿排列仪仗，文武百官肃立殿陛，高宗升上御座，百官上殿陛辞，说些敬仰、依恋之类的言语，高宗则勉励他们要尽力辅佐新君，谈话中君臣相对流涕。告别仪式过后，君臣俱退，高宗进入内宫。文武百僚再行整班，听宣禅位之旨，舞蹈再拜，三呼万岁。其后群臣复移班殿下，等候迎接新君。在禁卫仪仗的簇拥护卫下，新君出而升殿，内侍上前扶其登御榻，新君故意不肯坐下。内侍传太上皇旨，令新君就御座，新君方才坐下，但又故意不坐南向之位。文武君臣上殿祝贺新君登基，舞蹈再拜，三呼万岁。宰臣上前，请皇帝坐正，新君要再三推辞，最后才面南而坐，这样新君就算正式即位，为天下之主了。
明太祖朱元璋统一天下，亦行即位大礼。在南京的钟山南麓修筑了大坛，朱元璋登坛祭祀天地，祝告上帝，表示自己已承天之运。坛下丞相率文武百官拜贺舞蹈，三呼万岁。告天之后，又到太庙祭告四世先祖，并告祀社稷。然后回到宫中，朱元璋头戴衮冕，驾御奉天殿，伴以大乐鼓吹，并鸣鞭。百官上表祝贺后，群臣四拜三舞蹈，拱手加额，三呼万岁。大乐又起，群臣出笏俯伏，并再行四拜大礼。贺礼结束，皇帝册拜皇帝和皇太子，同时将即位之事诏告天下，建元“洪武”。
也是从明太祖开始，建元之制改为一帝一号，其年号终其世不得改易。旧君卒，即位新君于当年内仍沿用旧号，第二年再行改元。此制一立，历经明清两代，皆承而不废。
（二）朝贺之礼
中国古代，在遇到特别重大的节日时，又有举朝同贺共欢之制，由此又制定了一套朝贺之礼。
秦始皇统一中国后，确定一年之首为冬十月，并定有朝贺之制，但其朝贺内容今已无考。汉承秦制，亦于十月岁首行朝贺之礼，这一套朝贺礼仪是当时大儒叔孙通在刘邦时制订的，其详情已见上述。另外，诸侯王、群臣等还要以礼物向皇帝贺新年。诸侯王与列侯的贺礼是玉璧，二千石以下官以羔为贺，千石以下分别以雁或雉为贺。进献贺礼的同时，还要向皇帝称颂万岁。
唐代以元旦、冬至为两大朝贺节日，合称“正至”。北宋则以元旦、五月朔、冬至三节行朝贺之礼。唐代元旦朝会，规模宏大而隆重，由皇太子向皇帝献寿，中书令奏地方诸州同贺之表，黄门侍郎禀天下祥瑞，户部尚书上报诸州贡献之物，礼部尚书上奏诸藩国贡献之物，然后百官上殿，高呼万岁。朝会时还有盛大的乐舞表演，要上演七德舞、九功舞、上元舞，号称“三大舞”，以歌颂帝王的文治武功，表现天下歌舞升平的景象。朝贺结束，皇帝照例要大宴群臣，与下同乐。
清代以元旦、冬至及皇帝诞辰日为“三大节”，行朝贺之礼。皇帝御太和殿，王公百官立班之后，向皇帝行三跪九叩之礼。礼毕，皇帝赐坐赐茶，元旦朝贺还设宴相待，以使君臣同欢。
（三）庆贺帝王诞辰之礼
祝寿之风，在我国起源很早，商代甲骨文中已有了多种写法的寿字，说明早在商代，就已有了祝寿的活动。这在《诗经》中也有反映，如《大雅·江汉》一诗中就有“虎拜稽首，天子万年”的祝寿之辞。
帝王举行纪念自己生日的活动，由隋文帝开其端。602年，文帝下诏说：六月十三日是朕的生日，海内断屠，以纪念父母对朕的生育之恩。但这也仅是偶一为之，还没有固定的庆贺典礼。
在自己的生辰之日，举行大型的庆贺典礼，始于唐玄宗。开元十七年（729）八月，唐玄宗为庆祝自己的生日，乃置酒张乐，招待群臣。宴会之后，宰相源乾曜、张说率群臣上表庆贺，说：“圣人出则日月记其初，王泽深则风俗传其后”，并提议“诞圣之辰，焉可不以为佳节乎！”（《册府元龟·帝王部》）建议以玄宗的生日——八月五日为千秋节，唐玄宗敬纳嘉议。从此之后，每到玄宗千秋节，全国臣民休假三日，举国同欢，玄宗也亲临花萼楼受贺，与民同乐。
从唐玄宗开始，唐代诸帝为自己的生日取嘉名并举办大规模的庆祝活动，已成常例。几乎每个唐帝都有自己生日的专用名称，如肃宗生日叫“天成地平节”，武宗生日叫“庆阳节”，宣宗生日叫“寿昌节”等。但是，晚唐诸帝生日的庆祝活动，多是邀集沙门祈福而已，还未用上朝贺之仪。
宋金之后，帝王的诞辰庆贺规模越来越大，而且其礼制仪式也搬用了元旦朝贺之仪。明清时期，帝王的生辰嘉名不再每帝一名，而统一称为“万寿节”。更有甚者，清代还堂而皇之地把万寿节与元旦、冬至并列，并为国家三大节之一，从而使自己个人的生日也成为天下万民都必须普天同庆的重要节日。
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