一个音节中，声母后面的部分就是韵母。如“节”(jié)韵母是ie，“伦”（lún）的韵母是un。普通话的韵母可以是一个元音，也可以是两个或三个元音的组合，根据音素在韵母中的地位，可以分为韵头、韵尾、韵腹三个部分，韵腹是主要元音，相对而言，这个元音的开口度较大，声音较响亮。例如ɑi、iɑn、uɑ的韵腹是ɑ，uo、ou中的韵腹是o，ie、uei中的韵腹是e。韵母中韵腹前面的元音叫做韵头，充当韵头的都是高元音i、u、ü；韵腹后面的音素叫做韵尾，充当韵尾的音素有高元音i、u和鼻音n、nɡ。并非每一个韵母都是“头、腹、尾”俱全，有的只有韵头和韵腹，有的只有韵腹和韵尾，而有的只有韵腹。可见，在韵母中必定有韵腹，韵腹是一个韵母的核心。
普通话有三十九个韵母，分为三类，其中单元音韵母十个：ɑ、o、e、i、u、ü、- i [前]、- i [后]、er；复元音韵母十三个: ɑi、ei、ɑo、ou、iɑ、ie、uɑ、uo、üe、
iɑo、iou、uɑi、uei。带鼻辅音n、nɡ韵尾的韵母有十六个:
ɑn、en、in、ün、ɑnɡ、enɡ、inɡ、onɡ、ionɡ、iɑn、uɑn、üɑn、uen、iɑnɡ、uɑnɡ、 uenɡ。
根据韵母开头元音发音口形可分为开口呼韵母、齐齿呼韵母、合口呼韵母、撮口呼韵母四类。开口呼，指没有韵头而韵腹又不是i、u、ü的韵母，共有十五个：ɑ、o、e、ɑi、ei、ɑo、ou、ɑn、en、ɑnɡ、enɡ、ê、- i [前]、- i [后]、er。齐齿呼，指韵头或韵腹是i的韵母，有九个：i、iɑ、ie、iɑo、iou、iɑn、in、iɑnɡ、inɡ。合口呼，指韵头或韵腹是 u的韵母，有十个：u、uɑ、uo、uɑi、uei、uɑn、uen、uɑnɡ、uenɡ、onɡ。撮口呼，指韵头或韵腹是ü的韵母，有五个：ü、üe、üɑn、ün、ionɡ。
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