如果别人问你怎么描述自己，你会怎么回答？你会用什么形容词呢？是倾向于积极的词语，还是消极的描绘？最重要的是，你的描述是否准确呢？在麦凯（McKay）和范宁（Fanning）所著的《自尊》（Self-Esteem）[1]一书中，有一个练习要求读者对他的自我概念进行盘点。读者被要求在一些不同的方面列出他的强项和弱点，如身体外貌、个性、关系和心理功能。麦凯和范宁指出，自尊较低的人倾向于以消极方式看待自己。他们夸大自己的弱点，淡化自己的优势。
这是真的，许多经历过情感忽视的人自尊较低。但是，同样经常发生的是，情感被忽视过的成年人的自我认识是一幅不准确的图画，不一定是消极的，但就是不准确。
我们通过童年和青春期的成长过程来发展我们的自我概念。当我们在钢琴独奏后看到我们父母脸上的自豪感，那是认可，我们弹得很好，这使我们想要变得更好。当父母在少年棒球联盟比赛后说：“今天比赛的防守很厉害。让我们来多练习练习你的击球。”这些交流给孩子提供了关于他的优势和弱点的重要的反馈。作为孩子，我们像小电脑一样，接受来自环境的反馈，存储在记忆中，结合各种各样的反馈，发展出一整套对自己的技巧、天赋、缺陷和不足的认知。我们从教师、教练和同龄人那里接收这些反馈。但最重要的、影响最大的反馈来自于我们的父母。这个过程进行得正确时，人会形成一个平衡的、现实的自我评价，而这也是自尊的基础。这样的自我评价是生活中许多选择的基础，比如为了什么而努力、发展什么技能、申请什么样的大学、做什么专业、寻找什么样的伴侣、选择什么作为自己的职业。这些都有助于维护和保持自尊。例如，一个被拒绝进入医学院的人可以鼓励自己说：“我在科学课程上不像我在数学课程上一样好。如果我想成为一名医生，我必须更加努力地学习，不停地尝试。”另一个没有这种坚定的自我感觉的人，可能会感觉到绝望，只看到自身不足然后放弃。
乔什46岁时被他的女朋友敦促来找我。他是个离异的父亲，有两个儿子，分别是12岁和10岁。乔什进行心理咨询已经多年，但一直觉得对他没什么帮助。他感觉陷入了困境，在治疗上、生活上都是。他自己也暗暗地因为感觉自己总与环境格格不入而觉得困扰。乔什在很多情况下都描述自己是一个“在圆孔中的方形钉子”，他从小就有这种感觉。当我慢慢了解乔什，我渐渐理解了原因为何。
乔什在康涅狄格州的一个小而富裕的小镇长大。他是家里唯一的孩子，在乔什两岁时，他的父亲离开了他的母亲，从那之后他很少见到父亲了。他的母亲也没有再婚。她是当地大学的院长。乔什开始时描述他的母亲是慈爱又宠溺的，但当我们刮去表面，真相变得清晰可见时，她的“溺爱”实际是物质上的。她允许他自由地花销，任何他想要的都买给他。事实上在乔什的童年中，她高度地专注于自己的事业，经常工作很长时间。他描述自己在童年时是一个孤独者和梦想家。放学后，他在乡下的家附近的树林里和他的狗一起闲逛，狗狗才是他真正的好朋友，是这些狗狗让他的闲暇时光过得轻松愉悦，让他远离孤单。他的母亲非但没有鼓励他结交朋友，反而很高兴他能自得其乐不需要她操太多心。这倒不是因为她不在乎他，只是因为这样她就可以把一切心思都放到她的工作中。
中学时，乔什开始遇到一些问题——在学校被人欺负。他的书生气让他赢得了“呆子”的绰号，尽管他尝试了很多办法来应对，他的努力却只给他“赢来了”另一个绰号：“蠢货”。他的母亲并没有帮助乔什来应对这些，也没有跟他一起承担这件事给他带来的痛苦，他的母亲粗暴地解决了这个问题，突然给他转学到当地的一家私立学校。毫不奇怪地，乔什在那里更不高兴。因为被欺凌，他失去了很多自信。“呆子蠢货”时不时地回响在他的脑海中。
后来当他又遇到同龄人问题的时候，乔什的母亲又给他转了两次学校，这一切是在教他如何逃避困难的情况，而不是如何面对或应对它们。因此他没有从中得到机会学习什么，反抗欺凌，或是感觉到掌控感或力量。
到了申请大学的时候，乔什的母亲固执地坚持让他申请她工作的学校。当他拒绝时，她愤怒地停止了帮他搜索大学，留下他自己找学校。靠着自己，他也设法找到了一个好的学校，但他仅仅是因为喜欢阅读，就去攻读了英语学位。
值得注意的是在乔什的整个成长过程中，他的母亲没有注意到任何他的优势和弱点，比如他对动物的喜爱、他在户外的灵巧能力，或他倾向于在其他孩子中孤立自己。她没有与乔什建立起情感上的联系，她没有注意到、认识到他是一个独立的与自己不同的个体，她无法恰当地回应他的情感需要。他在母亲的眼中看不到自己，因此无法认识自己的能力和弱点，也没有形成现实的自我评价或自我同一性。等到乔什该上大学的时候，他发现自己没有一份自我的蓝图，无法决定该去哪所大学、念什么专业或从事什么职业。
尽管他拥有英语硕士学位，当乔什来找我咨询的时候，他只是做着一份大材小用的工作，作为一个建材供应公司的卡车司机兼送货员。他感觉很难与他的同事相处得自在，因为他真的和这份工作格格不入，他也觉得这工作极度令人厌烦又无聊。他年近四十岁得到他的硕士学位后，乔什试着在高中教了两年英语，但是当他发现学生家长和学校领导都因为他无法控制课堂而批评他时，他放弃了当老师。
乔什的一个主要困扰是缺乏选择职业的能力，无法投身于一个职业。他很难判断出他对什么感兴趣，他可能擅长什么，或他可能适合到哪里。很明显，他自卑而脆弱，自我认同感发展不良。
表面上，乔什的母亲爱他，但她其实并没有真正“看到”她的孩子。她为他的教育做出的决定，不是基于他是谁和他需要什么，而是由她是谁，和她需要什么而做。通过家长的眼，乔什很少有机会来发现他自己的真实样貌。
作为一个成年人，乔什的自我同一性有失平衡。缺少了他父母的关注和反馈，他的自我同一性发展不尽完整，只是以他自己对自己的观察为基准。他这样描述自己：“孤独者”“一个梦想家”“能够考出好成绩”“无目的的”。他的自我评价像孩子画笔下的涂鸦漫无边际，他不像那种健康的成年人能够看到自己的复杂性和细微特点。他对自己的看法非常负面，以至于他缺少切实的判断基础，从而难以决定适当的职业道路。教学，在这唯一的他自己选择和追求的职业生涯中，得到的批评更加伤害他的自尊。在负面评价面前，他很快退缩、放弃了。
不切实际的自我评价的标志和信号
◌很难确定你的才能。
◌你感觉到你可能倾向于过度强调你的弱点。
◌很难说你喜欢什么和不喜欢什么。
◌你不确定你的兴趣是什么。
◌当事情变得具有挑战性时，你很快放弃。
◌你选择了错误的职业或换了好几次工作。
◌你经常觉得自己像“一颗卡在圆孔中的方钉”，一种格格不入感。
◌你不确定你的父母对你的看法。
[1] 本书简体中文版已由机械工业出版社出版。——编者注
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