所谓智库，也称“思想库”（Thinking Tank），“脑库”（Brain Tank），泛指一切以政策研究为中心，以影响政府公共决策为目的、非营利的、独立的研究机构。近些年来，美国各种各样的智库在政策研究、制定、评估等方面发挥了越来越重要的作用，这其中就包括不少教育智库。
北京师范大学教育学部谷贤林教授将教育智库分为三类：一是关注教育问题的综合性智库，如布鲁金斯学会布朗教育政策研究中心（Brown Center on Educational Policy at Brookings， BCEP）、兰德公司的兰德教育（RAND Education）等；二是专门进行教育政策研究的智库，如美国教育政策中心（Center on the Educational Policy， CEP）；三是由高等学校结成的教育政策研究机构或政策联合体，著名的有1985年成立的美国教育政策研究联盟（Consortium for Policy Research in Education，CPRE），由全美7所顶尖大学联合设立，包括宾夕法尼亚大学、哥伦比亚大学、哈佛大学、斯坦福大学、密歇根大学、威斯康星大学麦迪逊分校和西北大学。
也有人从教育智库的隶属关系出发，将其分为四类：一是政府性质的智库，如美国联邦教育部下设的国家教育科学研究所（The Institution of Education Sciences，简称IES），该研究所成立于2004年，是随着美国联邦教育部的职能扩张而成立的，主要负责收集各级各类教育情报与数据，为联邦教育部决策提供翔实的教育数据；二是公司性质的智库，带有营利色彩，如兰德公司的兰德教育，重点研究教育评估、学校改革评估和教师教学等，根据客户的需要开展研究；三是民间团体性质的智库，经费主要来源于基金会、公司或个人的捐助，如布鲁金斯学会、卡内基基金会、福特基金会等，开展独立的研究是其主要特色；四是高校教育智库，由于其资金来源既包括政府投资，也包括基金会捐助，以及客户酬金等，这类智库综合了上述各智库的特征，其中，专业性强是其最鲜明的特征，如美国教育政策研究联盟等。
2007年，美国《教育周刊》教育研究中心评选出的过去10年中对美国教育政策产生最大影响的10个机构中，教育智库赫然在列。这10个机构分别是：美国国会、美国联邦教育部、比尔与梅琳达·盖茨基金会、教育信托机构、美国州长协会、美国教师联盟、达成有限公司、美国教育协会、托马斯·福特汉姆基金会、教育政策研究中心。这10个机构中，有的本身就是教育智库，如教育信托机构、教育政策研究中心。此外，美国联邦教育部下设的国家教育评估中心（NAEP）、全国教育统计中心（NCES）、国家教育科学研究所等也对教育政策产生了很大影响。
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