美国许多研究型大学都很重视学生的AP课程学习情况，并把AP课程学习情况作为考察学生入学申请时的重要方面。
AP（Advanced Placement）课程一般译为大学先修课或大学预修课程。1951年，福特基金会启动AP项目，推荐在高中进行一些大学水平的课程、参加学分考试，并允许他们在大学时获得同等学分。1955年，转由美国大学理事会管理运作AP课程。1956年，首次举办AP考试，当时的考试课程只有11门。经过60多年的发展，目前有22个科目、37门课程，包括了音乐、历史、计算机、数学、英美文学、美国历史，等等。现在，AP考试已经成为由美国大学理事会主办的全球性统一考试，每年5月初的两个星期在全球80个国家统一举行。目前在美国，已有16 000多所高中开设AP课程，全世界40多个国家的近四千多所大学承认AP学分，并把它作为重要的入学参考标准，其中包括哈佛、斯坦福、耶鲁、普林斯顿、麻省理工等世界顶级大学。
AP课程设计为一种精英教育，向学业基础扎实、学习能力强的学生提供了提前适应大学学习的机会，帮助学生获得对大学基础知识的准确理解，培养学生恰当运用知识的能力和批判性思维，也是美国一流大学判断学生是否优秀的标准。
目前AP课程共37门，由美国大学理事会负责开发与管理，只有通过美国大学理事会的审核，获得提供AP课程资格的高中才可以开设，课程需要达到大学学术标准与学业水平，高中生可选修。全球报考人数最多的10门课是：英语语言与写作、美国历史、英语文学与写作、微积分AB、美国政府与政治、心理学、世界历史、生物、统计学、化学。
每年5月份的前两个星期，美国的高中生会参加AP全国统考，如果学生考核合格，在进入大学之前就有可能获得大学认可的学分，或在进入大学后直接开始高级课程的学习。能否换取大学学分，要看学生的AP课程考试分数。一般大学都会接受5分（最高分）的课程，部分大学会接受4分，3分的很少，2分和1分的几乎没有。还有一些大学只允许换取部分课程的学分。有些大学不允许直接换取学分，但是允许学生跳过一些简单的课程，直接学习更难的课程。2011年，全球1.8万所高中的197万名学生参加了345万门次的AP考试。包括英国的牛津、剑桥，中国的清华、北大等在内的60多个国家和地区的4 000多所大学都已认可AP考试学分。
在美国，30.2%的2011级公立高中学生曾选修AP课程。若能在全国AP考试中取得好成绩，则有助于申请好的大学。因为可以抵学分，AP成绩还可以为学生缩短学时，节省学费。如果学生在中学完成一定数目的AP课程学分，意味着学生可以提前一到两年大学毕业。在美国，获取名校的一个大学学分平均需要约1 000美元，而一门AP课程约可抵3到6个大学学分，所以学生所学的任何一门AP课程都有可能帮他省下3 000 ～ 6 000美元。
近年来，有关AP课程也引起广泛的争议。有人认为参加AP课程的学生多来自教育资源充足的学校，父母属于收入较高的社会群体。这样事实上带来了教育机会的不公平。同时，选修AP课程给学生带来了很大的压力，占用学生的大量精力，让学生缺失了高中正常学习生活的体验。曾在美国高中选修了4门AP课程的哈佛毕业生王可在《成长1+1》一书中提到，“AP课程中繁重的阅读搞坏了我的视力，AP课程的生物课是拼命的阅读和测验，书本是斯坦福大学的生物教材，将近1 000页，有5磅重！”目前，美国一些高中都更倾向于让学生参加本校的荣誉课程，让学生更深入地钻研某个课题，替代AP课程。作为大学的代表方，达特茅斯学院认为，AP课程并不能培养大学所需要的能力，其发言人曾表示：“我们希望达特茅斯式教育只发生在达特茅斯。”
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