在众多类型的科学技术评价中，全球性大学排名自21世纪初期出现以来，产生了广泛的影响。2003年上海交通大学世界一流大学研究中心首次发布“世界大学学术排名”（Academic Ranking of World Universities，简称ARWU），将学术排名带入了全球性排名时代。紧随其后，2004年英国《泰晤士高等教育增刊》（犜犺犲犜i犿犲狊犎i犵犺犲狉犈犱狌犮犪狋i狅狀犛狌狆狆犾犲犿犲狀狋，简称THES）与QS公司（Quacquarelli Symonds）开始联合发布“THES QS世界大学排名”（THES QS World University Rankings）。该排名一直持续到2009年。自2010年起，《泰晤士高等教育》（犜i犿犲狊犎i犵犺犲狉犈犱狌犮犪狋i狅狀，简称THE）与QS公司结束合作关系后，开始独立发布各自的世界大学排名，分别是“THE世界大学排名”（THE World University Rankings）和“QS世界大学排名”（QS World University Rankings）。此外，2004年起，西班牙的网络计量实验室（Cybermetrics Lab）发布了以网页数量和显示度为主要指标的“世界大学网络排名”（Ranking Web of World Universities，又称Webometrics Ranking of World Universities）。2007年起，中国台湾高等教育评鉴中心（Higher Education Evaluation and Accreditation Council of Taiwan，简称HEEACT）根据各高校的学术生产力、学术影响力和学术卓越性，发布了“世界大学科研论文质量排名”（Performance Ranking of Scientific Papers for World Universities）。2009年起，欧洲积极回应高等教育各方利益相关者的诉求，着手研发具有指南性质的“多维度全球大学排名”（U Multirank）。目前，世界上已有十多个全球性大学排名，其中ARWU、“THE世界大学排名”和“QS世界大学排名”是较有影响力的三大全球性大学排名。[15]在全球化和知识经济背景下，世界大学排名凭借其在全球范围内对知识生产能力和人才网罗能力的测量，成为反映一所大学或一个国家（地区）全球竞争力的晴雨表。日趋激烈的全球性竞争也正反映在世界大学排名的重要性和流行程度的提升上。[16]
从形式上看，大学排名利用一套有区别的、有代表性的指标对高等教育机构进行比较，并将由各指标的量化数据集成后得到的单一分数作为评价整体质量的维度。[17]在全球性大学排名中，虽然通过丰富指标体系以期能够更全面反映大学面貌的努力一直都存在，但是任何一个全球性大学排名都难以通过几个指标来反映大学的全貌。[18]从排名指标来看，全球性大学排名指标体系中，科研指标权重最大。这说明，学术研究是衡量大学水平的核心指标，直接影响着大学排名结果。这类指标主要以可量化的科学技术论文数量和质量（被引次数）展开对大学科研的定量分析。[19]从影响上看，政治家们采用大学排名来衡量其国家（地区）的教育实力和前景；各大学利用排名设立和界定目标，并用排名来测量不同维度和指标上的表现；学者们使用排名来证明自己的职业声誉和学术地位；学生们则使用排名来帮助自己择校。可见，全球性大学排名以衡量大学表现为基础，发挥了更多作用。[20]
大学排名也并非完美。由于大学排名很大程度依赖文献计量学方法和指标，因此在排名中不恰当的设计、计算和草率地应用文献计量学指标，会对正确理解排名方法，以及对应用那些经过精心设计的排名指标造成负面影响和阻碍，从而导致排名招致非议和批判。[21]尽管各大学排名存在不足，所使用的方法也存在差异，但是对哪些大学是“最好的”大学这一问题，众多大学排名却有着令人惊讶的共识。有一些大学，无论是用何种指标和权重，都会居于大学排行榜的前列。[22]因而，大学排名可作为鉴定“卓越”的有效手段。不仅如此，大学排名还能作为国家（地区）、大学和个人在追求卓越道路上度量与“卓越”距离的工具。例如，刘念才等就利用ARWU分析了我国名牌大学与世界一流大学的差距，并以此为基础提出了针对性建议。[23]
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