人们有所作为的一个重要动力就是获得社会认可，而奖励就可以被看作这种认可的社会象征。奖励的设立特别地满足了人们对其行为得到公共认可、尊敬和赞誉的需要。[5]奖励针对那些令人满意的、值得尊敬的、典型的超越“正常责任”（normal duty）的行为。因此，奖励作为一种信号，向外界表明了奖励获得者具备值得肯定、鼓励和奖励的行为。[6]奖励有着丰富的含义，其心理学、伦理学、社会学和奖励学视角下的含义详见表2-1。
对于科学技术奖励的本质，由于默顿在科学社会学创立的初期，把科学的制度性目标定为“扩展被证实了的知识”[7]。“科学家拥有的唯一知识财富是，承认他是一位对科学发展贡献了知识的人。”[8]因此，默顿眼中的“科学奖励”是“科学共同体对科学家在增进科学知识方面所做出的贡献给予的承认与荣誉”[9]，其本质就是“成就—承认”，前半部分是贡献，后半部分则是承认，作为对贡献出知识的回报。
表2-1 奖励在心理学、伦理学、社会学和奖励学视角下的含义
资料来源：王炎坤，钟书华，张宣平，等．科技奖励的社会运行［M］．武汉：华中理工大学出版社， 1993：44．
国内学者对科学技术奖励的概念与本质也开展了丰富的理论研究。张忠奎认为，“科技奖励是对在科学与技术范畴内做出了贡献，增加和扩展了科学知识量，开拓了新的科学领域或者产生巨大的社会和经济效益，推动了社会发展的科技成果及其完成者给予的奖励。”[10]周寄中、吴佐明认为，随着人们逐渐认识到科学技术的巨大力量以及理解科学技术工作者的活动价值，奖励作为在这种认识和理解的基础上产生的一种正向结果，体现了社会对科学发现和技术发明的一种承认。科学技术奖励从一般意义上说，就是社会对科学技术工作者所取得成果的积极肯定的一种信息反馈。其目的是促使科学技术工作者加快自身发展，为社会做出更大贡献，使全社会培养起尊重科学技术，尊重人才的风气。[11]王炎坤等认为，理论界对科学技术奖励概念的理解至少有四种看法：第一种是默顿及其学生（默顿学派）发展起来的对“科学奖励”的一种理论解释，即“科学奖励”是社会对科学发现优先权和科研劳动成果的承认。第二种是把科学看成是一种主要对“功”和“利”的追求，把科学技术奖励制度看成某种潜在的经济权益保障制度。由此，科学技术奖励则是社会按照利益交换原则付给科学技术工作者的报酬。第三种是从心理学的“需求—满足”模式出发，将科学技术奖励视为社会对科学技术工作者的激励手段；第四种是把科学看成一个高度自治的系统，将科学技术奖励视为科学系统为维持自身的良性运转而采取的一种自我控制行为。[12]比较而言，相对于默顿的理论解释，后三种理论对科学技术奖励的理解比较狭隘。王炎坤等还认为，看似是科学技术奖励本质的承认、激励、竞争以及导向，从深层次看都是科学技术奖励的现象。实际上，通过科学技术奖励实践，国家、团体、个体等各方最终均达到获取功利的目的。确切地说，科学技术奖励的本质是充分发挥和不断强化科学技术的认识世界、改造世界的社会功能，促进科学技术的理论价值和应用价值的实现。[13]此外，尚智丛采纳了国外学者拉图尔（Bruno Latour）和乌尔伽（Steve Woolgar）的观点，认为科学技术奖励不同于报酬，其本质是科学共同体以某种公认的形式表达对科学家的科学发现优先权的承认，更进一步而言，是表达对某一科学家科学研究“信用”（credit）或“信用度”（credibility）的肯定。[14]
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