近代中国自1840年鸦片战争后逐步沦为半殖民地半封建社会，当时清政府许多有识之士看到武器装备对于战争胜负的重要性，主张从西方引进先进技术，开办工厂，制造枪械，因此当时的军事学术主要是介绍武器性能和操作使用方法。甲午战争后，清政府意识到仅仅拥有坚船利炮而缺乏先进的作战思想亦不能赢得战争，于是又师承西方，学习其军事理论，翻译其重要军事论著，如《大战学理》（即克劳塞维茨的《战争论》）等。自行撰写的兵书有《兵学新书》、《军事常识》、《兵镜类编》等。主要的军事观点有：师夷长技，重整军备；依靠民众，积极备战；避敌之长，求吾之短；以弃为守，诱敌入险。
（一）林则徐的军事思想
林则徐，福建侯官（今福州）人，嘉庆进士。当时，以英殖民主义者为首的西方资本主义各国不断在我国东南沿海侵犯掠夺，林则徐亲自领导了禁烟抗英的斗争。
林则徐在禁烟运动中，为了抵抗英国的军事入侵，保卫中国海疆，他提出要“师夷长技以制夷”，反对封建官僚故步自封的陋习，提出要主动了解西方世界，学习外国先进的科学技术，达到“制夷”的目的。他强调要根据敌优我劣的特点制定出“以守为战，以逸待劳”的战略防御思想；他重视发动人民，依靠民间丁勇助守海防，“民治其惠，夷畏其战”，开创了全民族反侵略战争的先河。他的“水战团水军，火攻练火器”的战术，初步显露了中国近代军事思想的独到之处。
（二）魏源的军事思想
魏源，湖南邵阳人。他认为鸦片战争的军事失利，主要在于西欧诸国武器装备和军事组织训练等方面都较优于陈腐落后的中国军队。他先后撰写了《圣武记》 、《道光洋艘征抚记》 、《海国图志》三部军事著作。
魏源苦心编著《海国图志》，阐述他的军事思想。他主张“师夷长技以制夷”。不过在“师夷”问题上，魏源比林则徐更多地强调开放意识，更多地着眼于军事方面。他认为“夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法”，“师夷”，就是要引进西方的军事技术，学习西方的练兵之法，像西人一样，创办军事工业和其他工厂企业。
（三）曾国藩的军事思想
曾国藩，湖南湘乡人，道光进士，曾任清朝兵部侍郎、两江总督等要职。其军事思想来源于儒家义理之学以及中国古代兵书和史籍，并在实战中有所发展。
曾国藩建立湘军是从团练起家的。当时他被朝廷任命为团练大臣。他师事明人戚继光，对清朝军制进行改革，重新建立一支以统帅为核心的有战斗力的武装。他运用儒家、道家思想改造兵学原理，以忠君勤王和捍卫纲常名教为建军宗旨，改八旗绿营的世兵制为募兵制，招纳“朴实而有农夫士气者”当兵，实行将由帅选、兵由将选的私兵制组织原则。在作战指导思想上强调以静制动，后发制人。
（四）李鸿章的军事思想
李鸿章，安徽合肥人，道光进士。曾任清朝直隶总督、北洋大臣等要职。作为洋务运动的代表人物，李鸿章在推进中国军事近代化进程中体现出若干军事思想。
第一，力主改善军队的武器装备和训练方法。在“中学为体，西学为用”思想的指导下，李鸿章决定用洋枪洋炮装备部队，在清朝军队中率先完成了由冷热兵器并用到完全使用热兵器的过渡。装备洋枪洋炮后，他意识到采用西法训练部队已势在必行，下令各营雇用洋将，传授西方军队的训练方法，诸如队列、体操、枪炮施放、行军、测绘、战阵、号角等，开创了中国军队西式训练的先河。
第二，与工厂联合开办近代军事工业。李鸿章早已开始将军事近代化与工业近代化联系起来，在一定程度上认识到经济是军事的基础。他开办的机械局，在跟踪仿制外国武器，缩短同西方国家在火器的差距方面取得了显著成绩。后来又在“求富”思想支配下，先后创办了一批民用工业，并使之与军事近代化的目标紧密相连。
第三，主办海防并建北洋海军。李鸿章认为，必须加强海防建设，保证海疆不受侵犯。“海疆不防，则腹心之大患愈棘。”并提出专备海防的方针，“西饷作海防之饷”。在他的倡导下，北洋海军正式成军，这是中国军队近代化建设上取得的一项重大成就。
第四，重视军事教育。随着军事近代化的开展和深入，李鸿章认识到“造就人才，实为中国自强根本和目前当务之急”。当他提出改革科举制度，“另开洋务一格”以培养人才的建议未被清朝政府采纳后，他便将注意力放在了派遣留学生和兴办军事学堂方面。他的这些举措使他成为中国军事近代化方面的一个重要奠基人。
曾国藩、李鸿章等人虽然在总结镇压农民起义的阶级斗争和防御外敌入侵战争经验的基础上，提出了一些对近代有一定影响的富国强兵的军事思想，但由于晚清政府的腐败和他们本人的阶级局限，这些军事思想并未得到真正的采纳和正确的实践，也未从根本上改变中国近代积贫积弱的国势和被动挨打的屈辱境况。中国的国富民强、富国强兵的重任，落在了中国无产阶级及其代表——中国共产党的肩上。
总之，在近代历史当中，外国军事思想成就突出，而中国的军事变革是在外敌入侵的情况下被迫进行的，虽然在国防建设思想、作战指导思想和作战方式等方面中国向近代化迈进了一小步，但总体上缺乏主动性，认识不够深刻，照搬照抄、鱼目混珠，中国的近代军事思想远远落后于西方。
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