“20世纪前半期,美国达到中等教育的普及化,入学率达70%左右,到60年代,中等学校的普及率已经达到95%以上”[6]。高等教育进一步发展,“美国的各类大学总数目前已超过4000所,1970、1980、1990年美国高中毕业生的大学入学率分别为52%、49%和60%,不同的年份有所不同,一般在50%-70%之间波动”[7],高等教育进入了普及化阶段。高等教育与中等教育的衔接进入了发展时期。高等教育已经成为普通年轻人提升社会经济地位的有效途径,也成为美国公民争取民主权利的方式之一,正如美国学者拉尔夫·特纳(Ralph E.Turner)提出的:“美国民主的基本原则是所有人享有获得高等知识的所有内容的自由权利”[8]。此时,联邦政府为了保障人们的民主权利——接受高等教育的权利,先后出台了一系列政策措施,例如:为低收入群体和其他方面处于不利地位的青年人提供接受高等教育的机会。在这种历史条件下,20世纪五六十年代,美国社区学院蓬勃发展起来,高等学校的在校生人数激增,高等教育不再是少数社会精英享有的待遇,而成了民主、平等的产物。这一时期,开放招生成了提高高等教育民主化的重要举措。加之院校之间为争夺优秀生源的激烈竞争,美国逐渐形成了分类型、多层次的高等教育招生制度[9]。据统计,到20世纪70年代初,在校大学生数超过18-21周岁适龄青年人口的50%,进入普及化阶段[10]。
1944年,美国颁布的《退伍军人安置法案》把千百万美国退伍军人送入高校接受高等教育,标志着美国高等教育进入了大众化教育阶段,开创了美国高等教育发展的新篇章。60年代以后,美国高等教育形成了两年制的社区学院、四年制的本科生院校和综合研究性大学的高等教育系统。多样化的高等教育系统对中等教育与高等教育的衔接提出了新的挑战,很多中学毕业生进入大学之后不能适应大学学习和生活,选择退学或者转学,使得很多大学新生的学生保留率有所下降,在美国大学新生的保留率一致是影响大学发展的关键因素。这一阶段,美国大学更为关注学生的退学率(或称为巩固率)和毕业率,学生的退学率(attrition)和毕业率直接关系到大学的发展,是衡量大学质量的重要指标。根据研究显示,学生的退学率是逐年增半的,如果第一年的退学率是40%,那么第二年的退学率最可能是20%,第三年就会是10%,以此类推[11]。大学一年级教育对于大学发展具有至关重要的作用。因此,如何使不同层次的中学毕业生进入大学之后尽快适应高校的学习和生活,顺利地接受高等教育成为当时制约美国高校发展的关键因素,在这种背景下,美国大学新生教育引起了全美的广泛关注,对于美国大学新生教育的认识也从关注结果到关注过程上转变,美国高校重新调整了对于大学新生教育的关注,认为大学新生教育直接影响了本科生教育的质量,是本科教育质量提升的奠基工作。美国俄亥俄州大学新生政策中心的研究人员马克·卡特赖特(Marc Cutright)提出“本科第一年绝不仅是提高升学率那么简单和肤浅”,“如果只是为了留住学生,我们只要放低对学生的要求就可以了,但事情并非如此简单,本科第一年是为学生投入高等教育学习打下基础的一年,当中有很多明确的目标是他们必须达到的,这才是真正意义上的奠基年。”[12]
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