选定论文范围后要围绕其搜集文献。巧妇难为无米之炊，广泛搜集资料是写作论文的基础，厚积而薄发是写好一切文章的至理名言。有些学校要求学生搜集国内外的研究资料，了解国际动态。这样的要求也许是太高了，但在互联网时代，随着学生外语水平的不断提高，提倡他们尽可能地搜集外国资料已经成为时代的需要。占有资料就是接过别人手中的接力棒，以便在已有的基础上开始新工作。牛顿说过，他之所以能够看得比别人远些，就是由于站在巨人的肩膀上的缘故。没有继承也就没有创新。荀子云：“不读先王之书，不知学问之大也。”搜集并阅读、分析资料就是和同行专家进行学术交流，尤其是和古今中外聪明而富有智慧的大脑在对话，从他们那里吸取宝贵的经验和教训，可以使你少走弯路，尽快达到学术的前沿，同时还可以启发思路，产生直觉和灵感——智慧的火花，从而提出具有创造性的观点。如果不了解别人的成果，不擅于吸取别人的经验和教训，仅仅凭自己以往的知识和经验，靠“拍脑门”，一切都“从我做起，从现在做起”，自然不可能写出真正具有创新价值的论文。有人初步统计过，一位科研人员在科研项目中时间分配是：搜集材料时间占50．9%，实验研究时间占32．1%，思考计划占9．3%，撰写论文时间只占7．7%[13]。搜集资料对于论文写作的重要性没有任何人会怀疑的。实际上我们可以说：所谓论文写作就是在资料的大海里进行“加减乘除”，就是“资料运动，运动资料而已”。没有充分地占有资料，就没有写作权。学生论文中存在的种种问题，究根溯源很大程度上就是由于学生不注重资料收集，读书很少，没有学术积累造成的。老师在评价学生论文时常常有这样的语句“学术视野狭窄”，实际上就是指学生占有资料贫乏。
搜集资料的作用可以概括如下：调整论题，提炼学术论点，同时更重要的是作为支撑学术创新的基础。搜集资料一般要遵循四个原则：
（1）全面，充分地搜集资料。有人主张应掌握与论文有关的所有的资料，这种方法可谓“竭泽而渔”，遗憾的是在“文献爆炸”的时代根本无法做到。尽管如此，对选题范围内的主要资料，尤其是经典资料必须掌握这是不言而喻的。胸有诗书气自华，只有充分地占有资料才可能多视角地看问题，也才可能产生新的观点[14]。这里强调指出，要重视搜集那些对论文比较重要，但不被大家重视的、相对生僻的资料，如民国时期的法学资料[15]。
（2）搜集具有典型意义的、有代表性的资料。这通常包括本领域的经典资料以及其他权威性的资料。尤其要注意的是，应积极搜集争论性的资料，正反两个方面都要搜集，特别是对处于下风、不属主流的少数人的意见资料。这可以培养逆向思维能力，有利于从各个不同的侧面来全面地看问题，启发思路。一般需要收集至少20篇具有代表性的文献（不包括专著），字数应在论文字数的30倍以上，即大约为20万字。有些学生刚搜集了一点资料，就迫不及待地开始了写作，结果写到一半就写不下去了，发出“书到用时方恨少”的感慨。
（3）搜集最新的资料。陈旧的资料往往只能写出陈旧的观点。在重视搜集传统资料的同时，积极搜集新颖的资料，可以掌握最新的研究成果，使自己站在本领域的前沿。同时新颖的资料往往就同时包括了旧的观点在内，比较全面、系统。有些学生不注意收集最新的资料，所用资料比较陈旧，如一位学生写关于安乐死的论文，市面上有2005年1月辽宁教育出版社出版的西方法学大家德沃金与人合著的专著《安乐死和医生协助自杀》，但学生直到2005年5月30日论文答辩时还不知道有这本书。
（4）保证资料的真实性。资料翔实是论文写作的基础。如果资料不真实，论文写作就建立在沙滩之上。资料真实可信是决定论文质量的关键要素，可以说决定了论文的生命，同时它也是学校评价论文的一个基本指标。
同时有必要说明，搜集资料的过程往往伴随写作的整个过程，而不限于开始阶段，尽管毫无疑问主要是在开始阶段。在写作过程中发现了需要的资料也要及时地搜集，充实到论文中去以提高论文的质量。
完整的搜集资料的过程不仅仅包括堆集资料的过程，同时还自然包括对这些凌乱、杂乱无章的资料进行归纳和整理，并进行初步分析的过程。按照通常的说法，这个过程是“去粗取精、去伪存真，由此及彼、由表及里”的过程。只有经过整理和分析，材料才能真正成为富有生命力的论文素材。这时初步分析资料的目的在于，使自己对该领域的认识基本达到他人研究的最高水平，从而进入该领域的前沿。具体做法包括：①对资料进行分类，哪些是基础资料，哪些是重要的理论资料等。如何从这些文献中选出具有代表性、科学性和可靠性大的研究文献十分重要。这一阶段的目的是把大量的资料通过“格式化”的处理，变为能直接为论文所用的有机联系在一起的有条有理、有主有次的论文素材。②初步分析资料，对其进行“去粗取精，去伪存真”的处理。通过阅读进行剖析，弄清别人是如何分析和阐述这一问题的，深刻领会其含义。
在阅读文献时，要注意做好“文献摘录卡片”和“索引卡片”。这里的资料卡片内容包括广泛，即包括参考文献的基本情况说明，也包括文献内容的精髓摘录，自己关于这种观点的初步分析和评价，还包括纯粹自己关于论文的“突发奇想”。索引卡片表明了文献的出处，是对自己计划在论文中所采用的所有材料的索引，以利于自己可以方便地找到这些材料。
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