神秘的天外飞石

3．神秘的天外飞石

每当夜晚我们便会看到美丽的夜景。有时仰望天空，会看到滑过天际的流星，这就是陨石。我们看到的这一现象被称为陨石坠落。

陨石的形成，有着特殊的原因，或是星球爆炸、崩裂，或是飞出的宇宙尘埃，或是星球两两碰撞下来的碎块……当它们闯入地球大气层内时，由于高速飞行和大气的摩擦作用而燃烧消融，到达地球表面时，已变成了黑黝黝、沉甸甸的石头，这就是我们通常所说的陨石。

陨石，黑色，无光泽，表面不光滑，看起来并不漂亮。当南极考察队员采集南极石作纪念时，一般不找陨石；然而对于地球化学家和宇宙学家来说，陨石却是珍贵的科学样品。

陨石之所以珍贵，在于它们来之不易。这些来自遥远太空的星球碎片，经过漫长旅途坠落地球表面时，极易石沉大海，难觅踪迹。

陨石坑

陨石之所以珍贵，还在于它们是“价廉物美”的科学样品。试想一下，要从其他星球取回样品，需动用宇宙飞船，其耗资之巨大，令人惊叹！阿波罗宇宙飞船登月，耗资亿万巨资，才仅仅从月球正面（或称月球的近边）采集了300多千克月球表面的样品，仍然不能取得从地球表面不能看见的月球背面（或称月球远边）的样品。可是，要是能从地球表面收集到月球或其他星球的陨石，所需费用显然要少多了。事实表明，南极大陆地区，由于它是未开垦的处女地，陨石保存最为完好。例如，从南极大陆发现的陨石中，有9块陨石样品来自月球，称月球陨石；更为珍贵的是，其中有8块来自月球背面的陨石。最为珍贵的，还有两块在南极发现的陨石，是来自火星的火星陨石，这对于研究火星的演变历史以及揭开火星上是否存在生命的科学之谜，具有重大意义。目前看来，要到火星上采集样品，比上月球采集更难、更耗资巨大。

陨石之所以珍贵，也在于类似一种从地球上发射到太空，并可回收的宇宙空间探测器。实际上，当陨石从行星际空间降落到地球以前，在它运行的途中，容易受到太阳风、宇宙和银河中宇宙射线的作用，陨石与之相碰撞后，陨石上便会留下有关宇宙空间辐射线和粒子辐射通量的信息。经过分析化验，即可测定陨石的宇宙射线暴露年龄和陨石落地后的地球年龄，以及行星际空间宇宙射线和太阳风的强度。很显然，这与耗费巨资研制一种宇宙空间探测器相比，既经济实惠，又可行。

陨石进入大气层

陨石降落

陨石之所以珍贵，还因为它们是最古老的岩石。宇宙化学的主要任务之一是确定太阳系内固体物质的演化年代。有许多陨石的结晶年龄，大致为45～46亿年，接近于太阳系行星形成的年龄，而地球上最古老的岩石年龄，大约只有38亿年，这自然更有利于确定太阳系内固体物质的演化年代。

总之，陨石之所以珍贵，主要在于它们“价廉物美”地提供了地球以外各星球的早期历史资料和信息。它们不仅提供太阳系内的若干信息，还能提供太阳系以外的物质同位素组成的重要信息。地球化学家们在分析一种碳质球时，发现氧同位素异常。据此，科学家们推测，在这种陨石聚集过程中，有太阳系以外的物质加入，它可能是太阳系附近超新星的爆发而并入于太阳系内的。

知识小百科

陨石撞击

美国加州喷气推动实验室的叶尔曼称：“长久来看，死于陨石撞击地球的几率基本上等同死于飞机失事的几率。约1500千米宽以上的陨石撞击地球才会对人类文明造成重大打击。”