挪亚的方舟

挪亚用沥青修补方舟的时候，一定没有意识到这个小小的举动却有着深远的象征意义。他肯定想不到会有那么一天，世界上成千上万种物品都能用同一类材料修补。他也绝对预料不到石油以及各类石油蒸馏物最终会成为世界上最有价值的物质。

其他先驱也因发现了石油的大家族而备受尊敬，但他们也没能预测到未来故事的发展轨迹。几个世纪以来，东方就出现天然气从地下溢出燃起的永不熄灭的火苗，一些人因此开始虔诚地想象着恐怖的地狱世界。也有一些人像挪亚一样，将它应用于更为实际的方面。传说在一次宗教盛宴上，美狄亚给一位对手戴上浸过石油的面纱，眼睁睁看着她朝着祭坛的烈焰走去，活生生被烧成灰烬。还有传闻说迦太基曾派象骑兵攻击希腊，希腊首领点燃身上涂满石油的猪，将其引入象群，乱了敌军阵脚。巴比伦人将石油用于房屋修建，罗马人用于油灯。埃及人用石油保存纸草文件，这些文件才得以经受住时间的磨损保存至今。他们将石油当作药品，拯救生者性命，保存死者尸体。阿拉伯人发现埃及的木乃伊是绝好的燃料，石油即是合理的解释。石油，还是现代世界最强大的工业发展基础。

严格意义上来讲，形成石油的生物体同人类的起源截然不同。石油形成的最初时期，还未出现任何文字记录。一些科学家认为石油中的无机物起源和煤炭十分相似，都是生物遗留下来的产物，大多数人认可了这一说法。但与煤炭不同的是，石油不是陆地的产物。虽然有些地区煤炭和石油成双成对地出现，但两者所在矿床年代不同，起源各异。由于所有油层都处在海洋生物遗体形成的沉积岩中，因而可以排除地表植被同为石油起源物的可能性。大多数专家认为，现有石油大多起源于动植物遗体，这些动植物不仅生于海底，也埋藏在海底。

石油构成物质的种类不多，但组成结构复杂。它是一种碳氢化合物，由气体、液体和固体溶解物混合而成。显微镜下，可以清楚地看到石油中含有糖类有机物和乳酸，但却观察不到孕育石油生命的那些有机体的迹象。石油这种天然碳氢化合物存在的时间空间跨度大，化学性质多变，一定有不少生物对其形成做出过贡献。

大西洋鲱鱼

部分权威人士认为，石油是动物组织在浅海边缘腐烂后演化的产物。加利西亚的石油所在地发现众多鱼类化石遗迹，因此一些地质学家断定鱼类最有可能为石油的原始有机质。照此估计，德国北海岸一年所捕的鲱鱼中，若有一半左右的鲱鱼脂肪转化成石油，2560年内形成的石油量将同加利西亚目前所有的石油储量不相上下。不同地区形成的石油可能是由不同种类的生物演化形成的。在高加索地区，岩石覆盖着无数软体动物的残骸，竟有石油从岩石中流出来。红海各海湾是生物残骸富集地，在那里能观察到现代石油正在形成的过程，水面上不时有油花浮出。

另有一些专家认为海生植物才是石油的主要来源。大量的藻类生物可能沉入海底，在腐烂过程中分解出脂类物质，就像马尾藻海的情况一样。瑞典和撒丁岛海岸附近众多海藻层层堆积在海岸线上，释放出一种跟石油十分相似的类油物质。美国加利福利亚州的圣华金河谷中，盐水和油层的交界处富含碘元素，这倒是不同寻常，因为海藻中碘元素含量通常不会太高。此外，美国西部富油地层中，留下了丰富的海生植物化石的遗迹。

以上例子及大量其他事实说明天然气、石油和沥青很可能源自动物或植物的残骸，或许两者都有。美国矿物学家克拉克因此简明扼要地总结说，无论什么地方形成了沉积物，附上动植物有机体，再加上被水覆盖，最好是咸水，除去空气，那儿就可能形成沥青。不过要转变成石油，还得有不透水的黏土层的保护才行。海藻、软体动物、甲壳动物、鱼类甚至是微生物都有可能为这一转变贡献所需物质。有时植物是主要物质来源，有时是动物；不同物质来源形成的碳氢化合物的特性可能会有不同，这也是不同油田产出的石油不尽相同的原因。