最让天文学家失望的行星

最让天文学家失望的行星

科学家的知识越是丰富，就越是感到人类的孤独。因此，探索地外生命就成为一代又一代的科学家的热切追求。在这个过程中，最使科学家失望的，莫过于金星了。

金星是北半球的人们所能够看到的最明亮的星星，有时它在清晨最后一个淡入渐次发亮的天幕，有时它又第一个闪现在暮色初降的西方天际。中国古代的人们给它起了两个名字：启明星和长庚星。文学家则根据它的格外明亮和在天空中“忙忙碌碌、来去匆匆”的形象，塑造了太白金星——一位慈眉善目、精力旺盛，在天上人间往来，充当“调停人”的一位神仙。在《西游记》中，太白金星的形象，更是被刻画得出神入化。

不同视角的金星

近现代的科学家之所以对金星投入极大的关注，则是由于它在八大行星中，是与地球最相似的一颗行星。金星与地球的最近距离仅为3100多万千米（这在天文上是很近的距离了，另一颗距离地球较近的行星是火星，它距离地球最近时约7500多万千米）。金星的质量是地球质量的82%，火星则仅为地球质量的11%。金星围绕太阳公转一周，大约需243天，火星公转的周期则将近两年。

金星上的峡谷

正是由于这一系列的原因，天文学家对在金星上寻找地外文明寄予了厚望。

通过观测，最使天文学家大失所望的就是，在人们看来奔忙不息的金星，竟然是一个奇懒无比的“家伙”。它自转一周，竟然要花去243天！也就是说，金星上的白天或者夜晚的长度，差不多相当于地球上的4个月。在如此漫漫的白昼中，太阳辐射把金星的固体表面加热到了约500℃。这样的高温，显然是我们已经知道的任何高等生命所无法承受的。科学家还了解到，金星的引力场，使它的周围有相当多的大气。可是，同样使他们感到失望的是，金星的大气成分中二氧化碳占绝大部分，其他少量的是氮、氢和水蒸气。从地球生命的尺度看，生命也非常难于在金星上存在。

有些科学家觉得，既然金星上有氮气、氢气和水蒸气，那就还存在一线希望。须知，这些正是生命诞生所必需的物质基础。他们一方面对在地球上观测所得到的结果提出了质疑；另一方面，又设想可能在太阳系生命的较早时期，金星上诞生了生命，后来太阳辐射的强度不断增加，这些生物“躲到”固体表面之下，既回避了白昼的酷热，也可以免受夜间的严寒之害。

诱人的设想，打动了上层决策者的心。20世纪70年代、80年代，美国和当时的苏联，多次向金星发射了无人驾驶的宇宙空间探测器，在接近金星的轨道上，发回了大量的数据和图片资料。

随着人们对这些浩繁资料的分析的进程，在金星上寻找地外生命的最后一线希望破灭了。作为一种补偿，宇宙探测器发回地球的资料，使科学家得以了解金星大地表面的详细情况。资料告诉人们，在浓厚的金星大气覆盖下，那里分布着许许多多的高山和峡谷。它们的高耸与陡峭，都使地球上的地貌形态相形见绌。已经查明金星的最高峰，相对高度竟然达到了11278米！地球上的最高峰——珠穆朗玛峰，海拔为8844．43米，而它与相邻的雅鲁藏布江谷地的相对高度只有5000多米了。

金星及其云层

金星的大峡谷，则是人类已知的最为壮观的峡谷。

高耸的峰峦和交错的无数谷地，记录着金星大地沧桑变迁的历史，只是今天的人类还无法认读这部史书。