祖冲之是我国南北朝时期著名的科学家。他出身世家，生活条件优越。可他自幼就特别喜欢数学，不喜欢读那些枯燥的经书，也不喜欢背那些难懂的诗词。他对仕途毫无兴趣。为此，父亲经常责骂他。祖父祖昌任大匠卿，主管土木建筑。他常为祖冲之辩护说：
“只会死记硬背，不肯动脑筋，又不会动手的人才真的没有出息呢！”
因此，祖冲之特别喜欢和祖父在一起。祖父经常给他讲一些建筑知识。这对小冲之影响很大。
无论去哪儿，祖父总把小冲之带在身边，以增加他对社会的了解，开阔视野，扩大知识面。工地上有许多能工巧匠，他们个个能画会算，祖冲之对他们从心眼里敬佩。
平时，祖冲之和工地附近村里的小孩儿们一起玩儿。这些小孩儿会爬树，认识很多的花、草、树木、鸟儿和虫子，还会游泳。和他们在一起，祖冲之也学到了许多知识。晚上，他们在院子里看星星，祖冲之会告诉那些孩子们：“那是织女星，那是牛郎星，这两颗星中间隔着的是银河……你们瞧，那七颗星是北斗星，北斗星的把儿，是会随着天气的变化而变化的……”这些孩子们很喜欢祖冲之，他们在一起玩得非常开心。
祖冲之是个爱动脑筋的孩子，他经常向祖父提出一些问题，如：
“月亮为什么有的时候是圆的，像个盘子；有的时候是弯的，像把镰刀？”
“为什么太阳白天出来，而月亮晚上出来呢？”
“为什么太阳会比月亮热？”……
为了解答祖冲之的问题，祖父找来一些文章，让他自己看，并说：
“这是汉朝天文学家张衡的文章，认真看一看，你会得到一些答案。”
祖冲之如饥似渴地读着这些文章。过了一段时间，祖父问他：
“你现在知道月亮为什么会有时圆，有时缺了吗？”
祖冲之说：“啊，我懂了。月亮本身是不会发光的，朝着太阳的一面有光亮，背着太阳的一面就没有光亮。”
他又接着说：“人站在地球上看月亮，正对着阳光照射的一面时，就是满月；侧对着阳光照射的一面时，就是半月；由于角度不同，所以月亮有时看起来像把镰刀……”
祖父听了很高兴，就继续问他：“你说得对，如果日月相对，地球在中间，太阳光被地球遮住了，照不到月亮上时，会发生什么情况呢？”
祖冲之立刻回答说：“发生月食！”
祖父自然又是鼓励他一番。从此，祖冲之对有关天文学的文章和书籍产生了浓厚的兴趣。他看书时，还把祖父给他的小木球（有点像今天的地球仪）摆在面前，转来转去，进行研究。
祖冲之听说有一个官员名叫何承天，研究天文很有成就，就缠着祖父要前去拜访。祖父见小家伙如此好学，又是那么有兴致，就带着他一起到何承天家。祖父把小祖冲之对天文的兴趣介绍了一番，又客气地请求何承天加以指导。何承天说：
“孩子，研究天文学，是很辛苦的，既不能升官，又不能发财，这又何苦呢？”
祖冲之说：“我既不想升官，也不想发财，只想弄清天地的秘密。”
何承天听了很高兴，还夸奖他有志气。他们来到后院，何承天指着一个东西（用石子砌起来的一个圆池子，在池子正中间竖立着一根木杆）让他看，告诉他：
“这叫土圭，是用来测量太阳位置的。早晨，太阳从东方升起，杆影朝西，很长，随着太阳的运转，慢慢地杆影移向西北，越来越短。到正午，太阳升得最高，杆影最短；下午杆影又渐渐地变长，转向东方，就是夕阳西下的时候了。”
祖冲之说：“我还以为是用木杆来量什么哪！”
何承天说：“木杆这么短，太阳那么高，怎么量，量什么？哈哈！不是用木杆量，而是根据影子的方向、长度来测量太阳照射的变化而判断时间的。”
在地上还有一根用小石子砌成的线，祖冲之指着它问：“这线是做什么用的？”
何承天回答说：“这是正北线，正午里，杆影到线上，就能看出杆影的长度，每天都不一样。”
祖冲之非常聪明，他马上想到一个问题，就说：“‘夏至’时，太阳在天空最高，杆影最短；‘冬至’时，太阳在天空最低，杆影最长，您说对吗？”
何承天马上说：“对，对，你是个爱动脑筋的好孩子。”
就这样，日复一日，何承天把祖冲之引入研究历法的大门。
经过长年累月的观察和测量、计算，祖冲之发现何承天的《元嘉历》还有不够精密的地方，于是他动手改订新的历法。新历法有很多计算是与现代科学测算接近的。那年他才33岁。可惜封建帝王并不是很理解、也不重视科学，新历法被呈递后，很多年得不到推行。
祖冲之很喜欢数学，他从当时一本著名的数学书《周髀（音币）算经》中看到，圆的周长为直径的三倍，他就用绳子量车轮，进行验证。不想结果却发现车轮的周长比直径的3倍还多一点：量盆子圆口的周长也是一样。
圆周究竟比直径长多少呢？他读了很多数学书，并反复计算，认定刘徽的“割圆术”最科学。但刘徽只算到小数点以后两位，他决心继续算下去。
祖冲之在地上了一个直径为一丈的大圆，采用割圆术，正六边形，正十二边形，正二十四边形……一直到一二二八八边形。最后终于算出了圆周率是介于3.1415926和3.1415927之间的，成为世界上第一位把圆周率推算到小数点后7位数的人。
除此之外，祖冲之还以精确的计算，改造指南车、制作小磨房、千里船等。
祖冲之是世界著名的数学家和天文学家。国际天文学联合会用祖冲之的名字命名月球上的一座环形山，用以表达对他的敬仰和纪念。
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