詹天佑是建造中国第一条铁路的工程师。1861年，他出生于广东省的南海市。那是一个动荡的年代，父母出于对儿子的疼爱，为他起名“天佑”，祈望老天保佑的意思。
詹天佑的祖父是个商人，主要向国外经销茶叶。由于当时帝国主义入侵中国，詹天佑的父亲痛恨列强的侵略行为，不愿继续从事这种商业活动，他教育天佑说：
“孩子，你长大要成为有本领的人，为中国人争气！”
詹天佑8岁时，进入一所私塾读书。他天资聪明，学习刻苦，又喜欢看课外书，尤其喜欢读一些与工程有关的画报。看完书后，他还照着书上或画报上的图片，用胶泥捏火车、机器等，捏得还很像样子呢！
有一天，他独自看着闹钟，愣愣地看了好半天。父亲问他：“你怎么老愣着看闹钟啊？”
他却反问父亲：“这闹钟怎么会走的呢？为什么铃声会按时间响呢？”
他问得父亲张口结舌，回答不出来。这些问题一直是个猜不透的谜，在詹天佑的小脑瓜里萦绕着。为了揭开这个谜，他趁大人不在，偷偷把闹钟拆开了，琢磨了好一阵子，然后又照原样安装好，终于弄清了闹钟的构造，知道了它为什么会走。
从此，詹天佑更加喜欢机器了。平时他特别留意一些小东西，比如小齿轮，小铁丝，小钉子，一有空就喜欢自己闷头摆弄。为此，小伙伴们给他起了个外号叫“小机器迷”。
1872年，突然传来了一个好消息：清政府为了培养人才，决定送30名聪慧好学的少年到美国求学。当时詹天佑才12岁，他听到大人谈论以后，就勇敢地向父亲提出：
“爸爸，让我去吧！”
父母听了都很高兴，就答应去为他报名。经过选拔和考试，詹天佑名列前茅，被录取为第一批出国留学的预备生。
12岁的詹天佑，坐着火车到上海，然后又换乘轮船去美国留学。他一点也不胆怯。在他的心里装着发奋学习、振兴祖国的雄心大志。
到美国后，首要的任务是要学好英语，为此，詹天佑住进了一个普通工人的家里。房东看他年幼，却懂礼貌，很喜欢他；又由于詹天佑天性好学，到美国的第二年，就过了英语关。
克服了语言障碍，詹天佑考进了海西文小学。在学校里，他尊敬老师、团结同学，学习进步很快，成绩优异。不到三年，也就是在他15岁的时候，詹天佑考进了纽海文中学。
在中学里，他上课专心听讲；下课认真复习；按时完成作业；除此以外，还挤时间阅读各种参考书。老师诺索卜夫人发现他的数学成绩优异，鼓励他学好科学，将来做一名科学家。老师的话使詹天佑备受鼓舞，于是便开始系统学习科学知识。詹天佑心中暗暗地发誓：“将来中国人也要自己造火车和轮船！”
他牢牢记住自己的誓言，比任何一个人都努力。17岁那年，他考上了美国著名的耶鲁大学土木工程系，专读铁路专业。在大学里，他起早贪黑，如饥似渴地学习。毕业考试时，他的数学成绩全校第一，并获得了学士学位。詹天佑学成回国后，投身于祖国铁路事业。
1905年，清政府决定修建京张铁路。美、俄帝国争抢包揽工程，詹天佑挺身而出说：
“这项工程应该由我们中国人自己来承接！”
京张铁路全长300多千米，要穿过崇山峻岭，特别是居庸关、八达岭一段，几乎全是悬崖峭壁。计划要在六年内建成这条铁路，确实困难重重，令人担心。但是詹天佑坚定地表示：
“我们一定完成任务，为中国人争气！”
为了早日建成京张铁路，詹天佑把一切置之度外。白天，他亲自背着仪器，翻山越岭，勘测地形，还常骑着一头小毛驴，四处奔走，访问老乡，千方百计收集资料；晚上，他住在农民家里，在昏暗的油灯下，画图设计，或同助手们一起研究施工方案。
在詹天佑的精心组织、安排下，铁路工程的设计、施工进展顺利。但是，当要开凿长达1000多米的八达岭隧道时，一些头脑里充满洋奴思想的贵族老爷纷纷指责詹天佑：
“你这是不自量力，胆大妄为！”
正虎视眈眈地等待“收拾残局”的外国工程师更是吹冷风，得意地“预言”：
“中国人想自己凿通这么长的隧道那是白白往八达岭上扔白银，必定以失败告终！”
开凿隧道，的确是一项艰难的工程。在国外，当时已有了开山机、抽水机和通风机等比较先进的设备。而技术落后的中国什么也没有，有的只是人力。这些都没有吓倒詹天佑。他以豪迈的气魄回答洋人说：
“先生们，中国人充满智慧，我们一定能够用双手打通隧道，建成铁路，像当年我们的祖先建成宏伟的万里长城一样。”
隧道工程开工后，詹天佑把总工程办事处搬到了南口，他吃住在工地，亲自指挥施工，还经常和工人一起劳动，往隧道外运土、运水。为了加快工程进度，缩短工期，他还创造了“竖井施工法”。
那时候，工人们奇怪地发现，工地上常常出现几个身背猎枪的洋人，鬼鬼祟祟地东张西望。原来，这些“不速之客”是来偷看工程进展情况的。他们居心叵测，连做梦也在盼望詹天佑失败，好让他们来收拾残局，攫取开凿隧道的优先权。
然而，洋人的如意算盘打错了。以詹天佑为首的中国工人和技术人员，在“为中国人争气”口号的鼓舞下，仅用了8个月的时间，就胜利开通了举世闻名的八达岭隧道。
经过詹天佑和全体铁路工人四年的努力，克服了种种的困难，京张铁路于1909年4月建成，胜利通车了。工程费用比预算节省了28万两白银，在中国的铁路史上写下了光辉的一页。
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