吴承恩，于1500年出生在江苏。吴承恩的父亲从他两三岁开始，就教他读诗学经；当他长到6岁时，便送他去私塾读书了。吴承恩在父亲的言传身教下，学习格外刻苦用功，成绩在学校也是数一数二的。
但是，正当他学业日进的时候，父亲却不幸去世了。在这困难关头，私塾先生感到自办学以来，吴承恩是他最得意的弟子，舍不得让他失学，便说服他的母亲，并表示自己只收一半学费，让吴承恩继续念书。
从此，吴承恩学习更加刻苦认真了。到了十多岁的时候，他已能诗会文，而且写得一手好字，在村中成了有名的小才子。乡亲们遇有婚丧嫁娶之事，都要找他去写祭文、请帖和对联，老师为此感到很是光彩。
附近村中有个叫张皇兴的粮店老板，因大斗进，小斗出，克扣百姓而发了财。他准备扩大经营，来找吴承恩，要他以自己的名字写副对联，以宣扬自己。吴承恩知道，周围几个村子里的百姓对张皇兴的贪婪欺诈十分痛恨，就决定利用这次机会惩治他一下，于是提笔为他写了副对联：
皇兴大粮行
慈夙楚城扬
横批：去四首
张皇兴虽认识几个字，却不懂诗文，一看上联有自己的名字，便已乐昏了头；又一看下联，把楚战场也搬来了，就更加乐不可支了。他一时高兴，便送给了吴承恩十两银子。
可巧第二天，外地一位学者路过此地，看到这一副对联不由得笑了，悄悄向村中一位老人问道：
“这对联是谁给他写的？”
老人说：“是一个叫吴承恩的孩子，今年11岁，写得不错吧？”
那学者一听，惊奇地说道：“十多岁的孩子？真是个神童啊！其才华自不必说，单这骂人一招，就是一般人难以想像得到的！”
老人听他这么一说，有点蒙了，问道：“先生，此话从何说起？”
那学者把老人拉到一旁问道：“这粮店老板平时可能名声很不好吧？”
老人点点头。学者指着横批道：“看到了吧，去四首。就是说，把这副对联前四个字的字头拿掉，对联的意思不就变了么？”
老人琢磨着，在手心中画了画，这副对联竟变成了：
王八大粮行
心歹楚城扬
老人不由哈哈大笑道：“去得好，去得好！”
随后，这事便传开了，只瞒着张皇兴一家人。吴承恩神童的美称，从此也被传得越来越远。
自从父亲去世后，吴承恩家中的日子不好过。但是，母亲却是个很有志气的妇女，无论经济上多么困难，她都要供儿子读书，决心把他培养成才。她拼命地为人纺线织布，拆洗缝补。长期辛苦劳累，终于把母亲累倒了。吴承恩望着母亲那枯瘦的身板，憔悴的面孔，深陷的眼睛，无力的双手，心中难过极了。家中没钱，拿什么给母亲买药治病？
先生知道了，深表同情，当即送来了几两银子，让吴承恩给母亲买药治病，并批准他暂不去上学，让他一边在家自学，一边精心侍候母亲，先生定期来给他补课。
对先生送来的钱，母亲一分也不让用，并对吴承恩说：“先生免掉一半学费，让你继续上学，这就已经对我们有莫大的恩德了，怎么好再花他的钱？”
听了母亲的话，吴承恩哭了，母亲也流出了眼泪。一个偶然的机会，吴承恩出去提水，听到了一个有趣的故事，回来后，给母亲讲了一遍。这是一个善恶因果报应的故事，母亲听后，高兴地对吴承恩说：
“好人有好报，恶人有恶报。我们家几代人与人为善，才使你在家中最困难的时候，遇到像先生这样的好人相助啊！”
吴承恩若有所思地点点头。然而，就在这一刹那间，吴承恩意识到：“母亲一听故事，竟有精神了，眼也有神了，说话也有力气了。啊！讲故事能治病。于是，他又把自己过去听到的故事，书中看到的故事讲给母亲听。”
吴承恩把父亲生前不让他读的书找了出来，自己先看一遍，然后讲给母亲听。说来也怪，母亲听了这些故事，精神的确越来越好，有时竟哈哈大笑。奇迹终于出现了，母亲的病竟然不治而愈。
吴承恩又去上学了。他除了学习经书，还有好多种爱好，他对诗、词、赋、曲无所不读，尤其爱读神奇的故事和民间传说。年终亲戚朋友们给的压岁钱，他一分一文也舍不得花，都去市场买了那些稗官野史和笔记小说之类的书，往往一看起这些书来，就忘了吃饭和睡觉；一旦看到有趣的地方，不是自言自语地叫好，就是高兴得手舞足蹈。有一次放学后，别的学生都回家了，他还在学堂里读书。先生发现后，对他说：
“天黑了，快回家吃饭去吧！回去晚上，你母亲会着急的。”
吴承恩竟然没有听见，继续读书。先生又说一遍，吴承恩依然没吱声。先生心想，这孩子太专心了，喊了他两次都没有听见，便走到他面前，发现吴承恩读的并不是经书，而是一本野史时，不由得一把从他的手中将书抢了过来，大声呵斥说：
“这是你看的书么？你真太让我失望了！今后若再看这类的书，就不要来上学了！”
吴承恩还不服气，低头说：“这是讲故事的书，又不是什么坏书！”
先生更加严厉地说：“那也不行，会影响学经书的！”
没办法，吴承恩只好认了错。
父亲在世的时候，曾经有一个晚上，吴承恩学完了功课，拿出故事书读，结果读到高兴处，竟哈哈大笑起来。熟睡的父亲被惊醒了，一看天已经快亮了，心想：“这孩子天天如此用功，怕是累得神经出了毛病吧。”他急忙披上衣服去看。这一看，却发现吴承恩看的竟是一本笔记小说，便一把夺了过来，气得骂道：
“天天睡得这么晚，光看这样的书么？读这样的书，将来能使你做官么？不成材的东西！”
经母亲竭力劝阻，父亲才没有打吴承恩。尽管如此，吴承恩爱看神奇故事的嗜好却始终没有改，而且一发不可收拾。后来，为了不使先生生气，不让父母失望，他就在路上、在厕所里、有时在被窝里边看书……
由此可见，吴承恩小的时候读故事书，的确入了迷。这些故事，为他后来创作《西游记》提供了丰富的资料。
吴承恩长大后，做过贡生，曾任浙江长兴县丞；但没过多久，终因看不惯官场的尔虞我诈而辞官回乡。他回乡后，博览群书，作诗填词，为创作《西游记》开始了各方面的准备工作。
《西游记》的最早源头是“玄奘取经”，到宋朝时就有了话本《大唐三藏取经诗话》，讲的是孙行者化为白衣秀士，保唐僧去西天取经，沿途降妖捉怪的故事。
吴承恩为了写活孙悟空这个主要人物，在游历名胜古迹时，曾经到过云台山的青峰顶。在这里，他听到了一个石猴精吃蟠桃的故事，大感兴趣，于是到处询访石猴的来历。
吴承恩不辞辛苦，穿过松林，绕过山涧，观看满山的花果，钻进了大大小小72个山洞；到了晚上，他便在一个叫三元宫的大庙里开始了《西游记》的构思。
吴承恩把云台山青峰顶取名为“花果山”，把七十二洞中最大的一个洞叫做“水帘洞”。于是乎，一个神通广大的孙悟空，便有了名山名洞。从这时起，孙悟空在吴承恩的笔下，开始了它波澜壮阔的一生。吴承恩把孙悟空写成主人公，体现了作者要扫荡当时腐朽社会上的妖魔鬼怪的政治理想，通过神话幻想的艺术形式，使人们喜闻乐见。《西游记》也因此成了举世闻名的不朽之作。
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