沈周是明朝中期的著名画家，字启南，号石田，晚号白石翁，江苏吴县人。
沈周、文征明、唐寅、仇英同时被列为“明四家”。他们的画，对后世的影响很大。沈周则为“明四家”之首。
沈周于1427年出生在一个世代儒生的地主家里。他既聪敏又老成，不善言谈，喜干实事。幼年时，家里曾给他请了一个学问渊博、又善绘画的老师，名叫陈宽。但由于 沈周聪明过人，没过几年，他的诗文绘画都超过了老师。陈宽只好离去。后来，沈周拜吴县的赵同鲁为师。赵同鲁不仅善诗文，而且精于山水画，沈周在他的教育帮助下，进步就更快了。
15岁的时候，少年老成的沈周，就替代父亲做了乡里的粮长。有一次，他到南京接洽公务，恰好遇上了一个爱好文学的上司名叫崔恭，沈周就作了一首百韵诗献上去。词章华美，崔恭看后大为赞赏，便当面试才，让他以南京的古迹凤凰台为题，重作一首诗。沈周拿走笔来，一挥而就，作得更为精美。崔恭赞叹地称他是“初唐四杰王勃复生”，并下令地方官，免除他的粮长之职。从此以后，沈周得以潜心攻读诗文和从事绘画创作，不受俗务的羁绊。
沈周勤奋刻苦，每年坚持写生，没有真山真水的感受，从不轻易动笔作画。因而他平生喜出外游历，曾多次到太湖、宜兴、杭州、嘉兴、南京，扬州一带漫游。每到一地，他必然对景物写生，并赋诗记事。那些地方都留有他的真迹。如：《两江名胜图册》、《吴江图》、《灵隐山图卷》等。为了提高绘画技巧，他还喜欢栽花种竹，以对之写生。这使得沈周的水墨山水画，富有真实的思想感情和浓郁的现实生活气息。
沈周也十分注意临摹学习前辈画家的绘画技法。特别是名家名作。每幅作品他都要一丝不苟地反复临摹，没有取得几分收获从不肯轻易罢休。因此，他临摹出来的名家名作都十分逼真。最后他融会各家技法创立了自己的风格，当时沈周被人们誉为“全能”画家。
沈周不仅画画得好，而且为人忠厚、正直，为人们所崇敬。一次，邻居丢失了东西，误认为沈周家里摆放的那件同样的物品是自己的。沈周知道后，便主动地把东西送上门去。后来邻居把失物找到了，又把沈周家的东西归还回来，沈周只是微微一笑。
还有一次，沈周出高价买进一部古书，放在书房里。有位朋友看见了，认为那是他家丢的旧物，并说明在某一卷里曾记着一件事。打开书一看，果然是这样，沈周便让那个朋友把古书带回，却不愿意说出买书的价钱。
另有一次，有一个以卖画为生的贫士，因为母亲生病无钱医治，就临摹了一幅沈周的画，并来请求他本人的题字，以便借他的名誉多卖几个钱。沈周听了，很同情那个贫士，便将画做了些修改，题上款，还特意盖上了自己的图章。后来，那幅画果然被卖了个好价钱，那个贫士母亲的病也得到了及时的医治。
有一个姓王的总兵要沈周给他画一幅肖像画。沈周花了一个月的时间，将王总兵的面貌、神态描绘得惟妙惟肖，人们都说沈周画得好，但王总兵看了却很不高兴，说：
“我倒不在乎像不像，我是武官，你应把我画得更威武一些。”
沈周感到为难。这时，旁边一个侍从告诉他：“我家大人最喜欢墙壁上那幅吊眼猛虎，你照着那幅画的模样画，他一定满意。”
果然，沈周把王总兵改画成虎头虎脑的样子。王总兵看后才高兴了起来。为此，沈周决心终身不应科举，不求官，也不再为官家作画。他一直过着一心一意研究绘画艺术的隐士生活，长期从事绘画和诗文创作。
40岁前，沈周多画小幅画，以后始拓为大幅，笔墨坚实豪放，风格沉着浑厚。他亦作细笔，于谨密中仍具浑沦之势，人称“细沈”。沈周作画取景为江南山川和园林景物；兼工花卉、鸟兽，善用重墨浅色，别有风韵；亦画人物。
随着时间推移，沈周画名越来越大，前来求画的人也越来越多。据史料记载，有段时间，每天黎明，大门还没有打开，求画的人所乘的船已塞满了河港。有一天，沈周去西湖游览，住在宝石峰僧舍，竟被求画的人围困在那里，出不了门。他的一位朋友刘邦彦曾写诗说：
“送纸敲门索画频，
僧楼无处避红尘。
东归要了南游债，
须化金仙百亿身。”
沈周在晚年仍然保持着豁达的性情，对求画题字之人，有求必应，并把它看成是对提高艺术技巧的鞭策。直到1509年，83岁时，他还一直坚持作画。他的作品很多，著作有《石田集》等。
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