冼星海是我国著名的音乐家。他于1905年6月11日出生在澳门一家贫苦渔民的破船上。他是一个遗腹子，他的父亲冼喜泰在他出生前已去世。星海由母亲黄苏英抚养，寄居在他的外祖父家。星海的外祖父以海员为职业，收入微薄，仅仅能维持一家三口人的基本生活。但是，这样的生活没过多久，在星海7岁时，外祖父也去世了。养家糊口的重担落到母亲一个人的身上，生活愈发贫困了。后来，星海由母亲带领离开了澳门前往新加坡，靠着母亲给人家当佣工维持生计。
星海从小就尝到了生活的辛酸，养成了和苦难命运搏斗的顽强性格。在星海小的时候，母亲经常给星海哼唱广东民歌，其中一首：
“顶硬上，鬼叫你穷，
铁打心肝钢打肺，
立下心肠去挨世。”
这在星海幼小的心灵里留下了深刻的印象。
星海的母亲是一位勤劳、善良的女性。她起早贪黑辛勤劳动，省下钱供星海念书。星海也是一个很懂事的孩子，从13岁起，他就一面念书，一面做苦工。就这样，他在岭南大学设在新加坡的分校——养正学校读了两年高小。在这期间，开始学习单簧管、短笛和钢琴等乐器。
1881，冼星海随母亲由新加坡迁居广州，进入岭南大学附中学习。为了减轻母亲的负担，他以半工半读的方式来维持自己的学习。他先后做过打字员、暑假华侨学校的学员、工人夜校教员。由于他经常参加学校组织的各种晚会，演出单簧管独奏，后来，他被聘为校乐队的指挥，并被同学们亲切地称为“南国箫手”。
1926年，为了更好地学习音乐，冼星海毅然辞别母亲，只身来到北平，希望能在当时的北京大学音乐传习所学习音乐。
初到北平，他先是在萧友梅领导的北京国立艺术专科学校音乐系进修小提琴，后又在萧友梅的帮助下，到北京大学音乐传习所学习小提琴和作曲，并被安排在图书馆任图书管理员，以解决他生活上的困难。
1927年的冬天，上海成立了国立音乐学院，由萧友梅出任该院的教务主任及代理院长。冼星海马上由北京来到上海报考上海国立音乐学院。由于冼星海在北大音乐传习所学习过音乐的缘故，被获准免试进入新建的国立音乐学院，主修小提琴，兼学钢琴及音乐理论。
1929年夏，他因支持并参加反对学校当局不合理收费制度的学潮，被学校无理地赶出校门，被迫停学。
后在朋友的帮助下，冼星海在轮船上找到一个做苦工的差事。1929年夏季，冼星海乘着广州开出的一艘轮船，途经新加坡等地，奔赴巴黎。
1930年一月，冼星海到达法国巴黎。经过马思聪的介绍，他认识了著名小提琴家保罗•奥别多菲尔，并随他学习小提琴。同时，冼星海又找到巴黎音乐学院的著名教授路爱日•加隆先生，学习和声、对位等。这两位教授听说星海是一个穷苦的工人时，都决定不收他的学费。
在学习期间，冼星海曾经做过各种各样的苦工，像餐馆里的跑堂、理发堂的杂役、看守电话的仆人等。繁重琐碎的工作使冼星海只能用很少一点时间来学习提琴，练习作曲。有时，他清早五点起来一直工作到晚上12点钟。有一次，因为白天上课很累，在餐馆工作中最后一次端菜上楼时，因为眩晕摔倒了。老板骂了他一顿后，第二天就把他开除了。
从此以后，冼星海常常处于失业与饥饿的状态中，有好几次又冷又饿，实在坚持不住，在街头就软瘫下来。他只好忍着羞辱到咖啡馆、大餐馆去拉琴乞讨。有一次，冼星海在拉完曲子后，用碟子讨钱时，一个有钱的中国留学生把他的碟子摔在地上，并打了他一巴掌，还说他丢了中国人的脸……星海经受着生活的磨难，然而对于学习音乐却始终没有放弃。在困苦的时候，对祖国的怀念迫使他更加努力地学习。
1932年初冬，冼星海在一间破房子里，寒风呼啸着从破碎的门窗冲进来。没有被子、没有炉火、小油灯被风吹灭了……面对此情此景，一时间，个人和祖国的苦辣辛酸，种种遭遇一齐涌上心头。这不能自制的感情洪流，使他借风述怀，写下了一首女高音独唱歌曲《风》，抒发了他对祖国、对人民的热爱与思念。《风》受到了巴黎音乐学院教授、著名法国印象派作曲家保尔•杜卡、拉威尔和当时在该院任教的著名俄罗斯作曲家普罗科菲耶夫的赞赏；并被巴黎电台广播列为巴黎音乐学院新作品演奏会的节目。
由此冼星海结识了世界印象派三大音乐家之一，巴黎音乐学院大作曲家杜卡先生，并得到杜卡的首肯，让他报考巴黎音乐学院的高级作曲班。冼星海顺利地通过考试，并获得了一个荣誉奖。从此解决了他的生计问题，并在杜卡先生的指导帮助下，开始系统地学习作曲。在师长和学校的帮助下，冼星海经过艰苦努力和发奋学习，终于在1935年春，从巴黎音乐学院高级作曲班毕业了。他毅然决定回祖国，用自己的所学报效祖国和人民。
1935年秋，冼星海途经香港回到了上海。当时正值日本帝国主义入侵，中国民族处在危亡的关头。百代唱片公司聘请他担任音乐创作和电影配乐工作。这期间，他创作了《救国进行曲》，为影片《夜半歌声》配乐，并写了插曲《夜半歌声》、《热血》、《黄河之恋》等。
1938年，“八•一三”事变爆发后，冼星海参加了由共产党领导的上海演剧第二大队，离开了母亲，转战到了武汉。他积极热情地投入到这里的群众歌咏活动中。这个期间，他创作了《保卫武汉》、《游击军》、《到敌人后方去》、《太行山上》等等一大批新的抗战歌曲。后应“鲁迅艺术学院”的邀请他于1938年冬天到了延安。到延安后，冼星海担任了“鲁艺”音乐系教授，主要担任理论作曲教学工作，另外还教授音乐史及指挥。在教学期间，他创作了一些大型作品：《民族交响曲》、《军民进行曲》、《黄河大合唱》等等。他深深受到了广大师生的尊敬和爱戴，于1939年5月加入中国共产党。
1940年5月，党中央委派冼星海到苏联为“延安电影团”摄制的第一部大型纪录片《延安与八路军》创作音乐并进行后期制作。到了苏联，没过多久，苏联保卫战爆发了。在这期间，他完成了《第一交响曲》即《民族交响曲》，又创作了《第二交响曲》（又称《神圣之战》）。1944年1月，他在生活十分艰苦的情况下创作了歌颂苏联民族英雄的《阿曼盖尔达》的交响诗。之后，他患了肺炎，病倒了。因当时的条件太差，他的病情加重，于1945年10月30日，病逝在克里姆林宫医院，那时他只有40岁。
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