释迦牟尼：世界上最大的宗教佛教创始人

  乔达摩·悉达多（净饭王太子）是世界上最大的宗教之一——佛教的创始人。公元前563年，他出生于尼泊尔的兰毗尼，父亲是迦毗罗卫国（古印度东北部，与尼泊尔交界地区）的国王。16岁那年，他与同龄的表妹结婚。乔达摩在奢侈的皇宫里长大，但他不贪恋宫中奢靡的物质生活，因为他看到大多数人是穷人，他们遭受着贫苦生活的折磨。他同时发现，即使是富人，也并不幸福。人都会生病，最终都要死亡。乔达摩相信，世间应当存在一种不会被瞬间的痛苦和死亡抹去的永久的东西。
乔达摩29岁时，他的第一个孩子降生。乔达摩决定放弃奢华的生活，将毕生献给对真理的追求。他离开王宫，抛弃财产，告别妻子和襁褓中的儿子，开始了他身无分文的流浪生活。他受业于当时的几位圣人，时隔不久，他感到他们所提出的解决人类问题的办法，并不是最佳方案。当时，一种广为流行的观点认为，出家苦行是通往真理的唯一道路。乔达摩决心成为一名苦行僧，为此，他进行了各种极端严峻的苦修近6年。然而，他最终悟出了一个道理，即修行虽然苦了筋骨，却丝毫不能使他获得真理。于是，他开始改变生活，重新进食。
孤独中，他突然间发现自己找到了人生真谛。傍晚，他坐在菩提树下沉思，当黎明到来时，他确信自己彻悟成“佛”，即“觉悟者”。那一年，他35岁。此后，他在印度北部传教近45年。截至公元前483年他去世时，他已有弟子数千人。由于他的言论并没有文字记载，他的学说是由其弟子世代口授而流传下来。
佛教的基本教义归纳为四点（佛教徒称其为“四谛”，也就是四个“真理”）：第一是“苦谛”，即人生所经历的生老病死等一切皆苦；第二是“集谛”，招感这些“苦”的烦恼业因（“集”是“因”的意思）；第三是“灭谛”，即根绝一切欲望，人就可以达到不生不灭的“涅槃”境界；第四是“道谛”，即要达到“涅槃”必须修行，其方法即所谓“八正道”：正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。这里需要补充的是，佛教不分种族，接纳一切人。与印度教不同，佛教不承认社会等级制。
佛教在乔达摩死后的一段时间里，传播很慢。公元前3世纪，印度历史上第一个幅员广大的统一帝国——孔雀王朝的皇帝阿育王，皈依佛教。他不仅在帝国境内很多地方开凿岩壁、树立石柱、召集佛教僧侣整理佛教经典，还不断派僧侣到周边国家宣扬佛教，佛教的影响因此在这一时期得以迅速扩大。它首先传入锡兰，然后由此向东进入缅甸，进而传播到东南亚国家；它向北进入西藏，再向东北进入阿富汗及中亚地区。佛教传入中国后，拥有很多信徒，通过他们，佛教继而进入日本和朝鲜。
在印度境内，自公元500年以后，佛教的影响力开始下降。1200年，佛教在印度几近绝迹。然而，在中国和日本，佛教一直是最主要的宗教；在西藏和东南亚，几个世纪里，它曾经是占统治地位的宗教。
释迦牟尼的学说在他去世几个世纪后，才开始有文字记载。不幸的是，他所创立的佛教后来分裂成了许多部派。最主要的有两个，即东南亚的上座部（又称“古代部派”）和中国西藏以及亚洲北部地区的大乘佛教。西方学者普遍认为，上座部是古代佛教的主流，最接近释迦牟尼的原始思想。
释迦牟尼作为世界主要宗教之一的创立者，理应在排行榜的前排占有一席之地。由于世界上大约有2亿佛教徒、5亿穆斯林、10亿基督教徒，人们极易得出结论认为，释迦牟尼没有穆罕默午和耶稣的影响大。但是，悬殊的数字有时会误导人们的思维。佛教在印度式微的原因之一，是印度教吸收了许多佛教的原则与思想。在中国情况也是如此，虽然很多人不认为自己是佛教徒，然而他们的思想却深受佛教哲学的影响。
佛教，有别于伊斯兰教和基督教，有着强烈的和平主义倾向。在佛教国家中，非暴力主义在政治生活中曾经扮演过非常重要的角色。
人们经常说，如果耶稣真的复活，他会对那么多人以他的名义所做的事情感到震惊，会因基督教不同教派之间所发生的流血争斗而恐惧。同样，释迦牟尼如果重回到人间的话，他会对版本众多的佛教教义感到吃惊。然而尽管佛教教派众多，教义不同，但教派之间却从未发生过欧洲那样的流血。在这方面，释迦牟尼对信徒的影响要比耶稣的影响大。
释迦牟尼与孔子是同时代人，在世界上有着几乎同样的影响，他们的信徒差别也不大。我把释迦牟尼排在孔子的前面，这是因为：其一，**主义在中国出现以后，佛教的影响超过了儒学；其二，孔子学说在中国境外传播的失败，说明他的学说深深地根植于中国的固有文化；而佛教教义则与印度哲学没有多大关联，它得以超越印度边界而广泛传播的原因，在于释迦牟尼自己的思想及其广泛的哲学诉求。