富兰克林是美国18世纪的大科学家和政治家。他的父亲原来是英国人，为逃避教会当局的迫害，全家远度重洋逃到了美国。
1706年富兰克林诞生在美国波士顿，家境不是很富裕。富兰克林从小喜欢读书学习，在他8岁的时候，因为家里有困难，进了一所公立小学。他的所有成绩都是优秀，因此父亲曾打算把他培养成牧师。但是，十分可惜的是，因为交不起学费，富兰克林只上了两年学，10岁的时候就终止了读书。
富兰克林从小在海边长大，他热爱大海，平时和小伙伴们一起玩，经常被推选为“船长”，带领着小伙伴们驾着小帆船在海上航行。海上的气候是多变的，海浪汹涌澎湃，狂风怒嚎，他都不怕，从不惊慌，总是指挥自如。在大海里游玩，使他养成不惧怕强暴，不怕困难的性格。富兰克林非常向往真的当一名船长，到世界各地去航行，但是他父亲坚决反对。
父亲为了拴住儿子的心，让富兰克林学手艺。木工、泥瓦工、铜匠什么的，他一学就会，但是一点兴趣也没有。父亲看他对学工匠一点也不喜欢，就让他在家里帮助经营小杂货店，在店铺里打杂、看守店铺。
富兰克林用管账的钱去买书。父亲发现此事后，不再让他管账了，每月只给他一些零用钱。富兰克林就用自己得到的钱买书。他偷空就看书，看完了，就和小伙伴们交换着看。因此他手头的书籍是源源不断的。没用多久，能吸引他的书就都看完了。
父亲看他酷爱读书，在他12岁的时候，把他送进同父异母的哥哥詹姆斯经营的印刷所当学徒工。詹姆斯的性情暴躁，什么脏活儿、累活儿都叫富兰克林干。富兰克林都忍了。印刷所里有很多的书，富兰克林就利用这里特殊的条件，每天晚上读书到深夜。他对知识如饥似渴，因此他读了很多书，自学到了许多基础知识。
少年富兰克林用一切可以利用的机会读书。他从书中学到了很多的知识后，便开始学习写散文和诗歌。
在富兰克林15岁的时候，哥哥詹姆斯办了一份报纸，叫他学习检字，还叫他送报、卖报。刻苦的富兰克林这时已经能写很好的文章了。他很想试一试，把写的文章在哥哥的报纸上发表。他就把这样的想法告诉了哥哥：
“哥哥，能不能把我写的文章在你的报纸上发表？”
哥哥回答说：“你不要瞎胡闹，写文章哪有那么容易呢？你还是老老实实地学习印刷技术吧，多练习检字技术，有了一技之长，就会一辈子有饭吃。”
尽管哥哥反对，但是他并不死心。于是他偷偷地写了一篇文章，落款用“莫名”的笔名。当夜深人静的时候，他悄悄地跑到印刷所的大门口，把封好的、写有收件人詹姆斯名字的口袋放到那里。第二天，詹姆斯还以为是哪位知名人士寄来的呢，仔细阅读了以后，对寄来的文章大加赞赏，马上就在报上发表了。文章见报后反应很好，使富兰克林大受鼓舞，大大激发了他的创作热情。富兰克林在一年之中写了很多的文章，一律用“莫名”这个笔名。并且利用送到印刷厂交给哥哥的这个投稿办法，这些文章又都在詹姆斯办的报上发表了。
一年多的时间里，“莫名”的文章在报纸上发表得多了，名声也就大了。詹姆斯决定要见见这位仰慕已久、名声大振的“莫名”先生。那么，怎样才能找到这位“名家”呢？他寄来的文章没有写地址，那就只有一个办法，就是晚上在印刷所的大门口等候他。于是詹姆斯真的每天晚上去筹。他等了好几个晚上，等到的原来却是自己的弟弟。他埋怨富兰克林没有向他说明真相。富兰克林告诉詹姆斯：“你如果知道那些文章都是我写的，肯定是不会采用的。”听了此话哥哥也就无话可说了。
在富兰克林17岁那年，詹姆斯的印刷所倒闭了。此后富兰克林没有了工作，他的生活又非常困难了。
后来，富兰克林到了伦敦，当了印刷工人，来维持生活。他的生活是动荡不安的，但是，他并没有放弃学习。后来，他又辗转回到了美国。他自己积累了一些资金，开办了一家印刷所，创办了《宾夕法尼亚新闻报》，他担任主编，写一些读者喜闻乐见的文章，深受广大读者的欢迎。他的报纸获得了很大的成功。后来，他又创办了一所图书馆，并创立了美国哲学会。
富兰克林在生活中发现用于取暖的火炉不理想。特别是荷兰式的火炉，不装烟囱，使用起来烟雾弥漫；另一种德国式的火炉过于简单，简单得就像个大铁箱子，煤灰混杂。两种火炉用起来都让人感到不舒服，应该好好地改进。于是他开动脑筋，经过反复改进，终于制成一种特别的新式火炉，简单、美观、实用。这个火炉上面有盖，可以用来烧水；下面有炉板，既可以控制煤炭的燃烧，又可以拆卸煤灰；中间有一个洞，可以加煤，在炉膛内设有迂回保留热流的烟道，在烟筒内加了一层砖衬，防止热量迅速扩散。这个火炉比荷兰式和德国式都先进，受到了美国人的欢迎，并起名为“富兰克林火炉”。它的结构合理，价格便宜，使用方便，从美洲传到欧洲。火炉的发明引起极大轰动，从而把他引进了科学发明的道路。
10年后，在一个狂风暴雨的日子，富兰克林冒着生命的危险，把装有金属丝的风筝放上天空。忽然一道闪电掠过，他感到手中有麻木的感觉，他把手指靠近风筝末端的铜片，就立刻迸射出火花。他兴奋不已地说：“我受到电击了！闪电就是电！”
当时，欧美对雷电的认识还很落后和愚昧，很多没有科学头脑的人，都认为雷电是“上帝发怒”。富兰克林决心要研究和探索雷电的真正原理。富兰克林用风筝做实验的消息写成文章发表后震动了世界，此后便有了避雷针。这篇文章还被译成很多种文字，富兰克林也因此被邀请为英国皇家学会会员，并被授予金质奖章。
富兰克林是杰出的科学家，又是著名的政治家和作家。他在美国摆脱殖民统治和争取自由解放运动中，始终站在一线，参加起草《独立宣言》和第一部宪法。
1790年4月17日，富兰克林与世长辞。美国人民怀着深切悼念的情感致哀1个月。富兰克林在自撰的墓志铭中以“印刷工”自称。他是一位伟大而又平凡的人。
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