在讨论粮食（或谷物）的自给率的时候，必须使用统一的定义和计算方法。显然，按照不同的定义计算出来的“自给率”各不相同。如果自说自话，很难得出有意义的结论。在研究粮食安全的时候一定要争取做到学风严谨，每一个术语的含义都非常明确，丁是丁卯是卯，无论是谁计算都能得出相同的结果，只有这样才能为粮食政策的制定提供坚实的数据基础。
人们在讨论粮食安全的时候通常会考虑三个指标：粮食自给率、谷物自给率和口粮自给率。建议使用如下计算公式：
粮食有狭义和广义两种定义。
第一种（狭义）：粮食=谷物+大豆。
第二种（广义）：粮食=谷物+大豆+薯类+油料作物+其他。
有人主张将粮食自给率定义为国内粮食产量/国内粮食总消费量。说起来固然有理，可是很难得到粮食总消费量的数据。粮食总消费量中除了当年产量加上净进口（进口减出口）之外还有一部分是库存调节。当市场供求关系紧张时，会有一部分库存粮食投入市场。当供过于求时，会有一部分粮食存进仓库。由于种种原因，官方公布的粮食库存数值不仅滞后，而且还不够透明。因此，我们把粮食（谷物）自给率定义为当期粮食（谷物）产量和产量加净进口量之比。
在讨论粮食安全的时候，这三个指标各有各的含义。由于统计数据中最常见到粮食总量，因此，人们比较习惯用粮食自给率。可是，在讨论粮食安全的时候，还是谷物自给率更有用。
许多学者认为，对于小国来说，粮食自给率低一点还不要紧，可以通过国际粮食市场来调剂余缺。对于大国来说，如果粮食自给率偏低，可能出现意想不到的麻烦。一旦由于天灾人祸导致粮食减产，需要进口的粮食数量较大，就可能严重冲击国际粮食市场，导致粮价暴涨。不仅这个国家可能由于没有足够的外汇进口粮食造成国内饥荒，还会城门失火殃及池鱼，严重冲击那些依靠粮食进口维生的穷国。显然，人口上亿的大国，其粮食自给率理应保持在较高的水平。
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