市场机制的核心是价格。价格差异在生产者和消费者之间传递信息，从而实现资源的优化配置。
农产品的价格取决于各国的资源禀赋和劳动生产率。中国拥有丰富的劳动力资源，因此劳动密集型产品的价格相对低于西方工业国，中国在劳动密集型产品上具有明显的比较优势。大豆是土地密集型农作物，比较适合大规模机械化生产，因此，美国、巴西、阿根廷等国具有显著的比较优势。
在1994年国内大豆市场价格为每吨2446.7元，国际市场上大豆价格（美国海湾离岸价）为每吨2056.1元。国际市场价格是国内价格的84%。近年来，大豆价格上下起伏，但是国际市场价格始终显著地低于国内价格。在2011年国内每吨大豆的价格为5471.7元，国际市场大豆价格为3277.2元，国际大豆价格仅仅是国内价格的59.9%（见表3-11）。
表3-11 大豆的国内和国际市场价格
注：国内大豆价格为农业部160个物价信息网点县平均价，国际市场价为美国海湾离岸价。
资料来源：《中国农业发展报告》，2012年。
粮油公司的经理们不难发现，国际市场上的大豆价格比国内低得多。既然能够从海外买到便宜的大豆，为什么非用国内的不可？
大豆的主要用途是先榨油，然后把豆粕当作饲料。因为运输大豆比运输豆油更省事、更安全、更便宜，通常人们把大豆运到市场附近，榨油之后就近投入市场。市场传递出一个很清晰的信息：使用国产大豆榨油的成本超过进口大豆。
大豆产区集中在东北，将黑龙江大豆运到南方，平均运费每吨70元。可是，从海外进口大豆，一艘6万吨的散装货船相当于1000节火车车皮。平均海运费用大约是铁路的三分之一。从东北大豆产区到南方的运输时间一般需要20—30天，占用资金时间较长，每吨的利息成本为70元，而购买进口大豆每吨的利息成本只有20元。
从黑龙江收购国产大豆要几经转运，由于运输、装卸方式落后，不仅成本高，损耗也较大。装卸、验收、场地租用费、人工等成本平均每吨75元，物流成本占大豆销售价格的20%—30%。沿海各地购买进口大豆的收购成本每吨只有18元。南方各省与其从东北通过公路、铁路运送大豆，还不如直接从海外进口，可以节省不少运费。
国产大豆的出油率为16%—17%，比进口大豆低2—3个百分点。如果出油率低1个百分点，加工每吨大豆的效益就差150元。另外，国产大豆平均含水14%，而进口大豆含水只有12%。
将利息成本、收购成本和运输成本的差额计算在一起，进口大豆比国产大豆每吨成本要低177元。再加上含油率和含水率的因素，除非国产大豆的售价比国际市场价格每吨低217元，否则，沿海榨油厂不会考虑使用国产大豆。
中国大量进口大豆，使得国际市场大豆价格近年来升高了40%。即便如此，国际市场上大豆价格依然低于国内价格，难怪东南沿海各省纷纷转向海外进口大豆，促使大豆进口量不断攀升。黑龙江是中国大豆主产区，2008年产量为720万吨。在进口大豆的冲击之下，国内市场上大豆价格不断下跌。在2001年东北大豆的价格只有1995年的一半。尽管产地的大豆价格猛跌，仍然卖不出去。种植大豆的净利润节节下滑。到2006年种植一亩大豆的净利润只有67.8元，是种植水稻的33.5%，小麦的57.6%，玉米的46.8%。2011年在单位面积耕地上，种大豆的利润仅仅是稻谷的32.8%，玉米的46.3%。农民对种植大豆越来越没有兴趣。和2005年相比，黑龙江大豆种植面积在2006年减少了25%，2007年减少了40%。[1]经济规律不可抗拒。无须任何行政命令，农民自然会根据市场传递的信息决定种植计划。在黑龙江、吉林等大豆传统产地，许多农民主动减少大豆播种面积，改种玉米。还有一些农民将原来种植大豆的土地改种经济作物，例如人参、药材等。无论种什么，农民的经济效益都比种大豆强。
一方面，大豆生产受到耕地的制约，另一方面，农民对增加大豆播种面积缺乏积极性，国产大豆的产量几乎在原地踏步，与此同时，国内养殖业大发展，对大豆的需求急剧增加，市场机制决定了必然通过进口大豆来填补供求缺口，于是，海外大豆滚滚而来。
有些人看到国内大豆种植面积减少、总产量下滑就大声疾呼，说什么大豆生产遭遇危机，要挽救中国的大豆产业。也许他们出于一片好心。请问，明知农民穷、农村苦，还要叫黑龙江的农民种利润很低的大豆，不矛盾吗？显然，这些人忘记了计划经济时代的教训。政府官员和农民谁更聪明？农民。只有农民才最关心自己的切身利益。由于大豆的亩产低于稻谷、小麦和玉米，每亩的利润也远远低于其他粮食作物，中国农民不愿意种大豆是理性的选择。
国际贸易不仅可以促进社会福利，还能够提高交易双方的经济效益。由于各种农产品国内和外国的价格不同，存在着许多交易方案。
例如，在国际市场上水稻比大豆贵1.33倍，但在国内市场，水稻的年均价格仅为大豆的86%。2006年，水稻的单产为6232千克/公顷，大豆单产为1721千克/公顷，如果将1公顷大豆改种水稻，再进行国际贸易，出口水稻，进口大豆，那么种植1公顷水稻能换回8259.8千克大豆，比每公顷生产的大豆1721千克多了6538.8千克，折合人民币约2.2万元。也就是说，如果没有其他条件制约，农民可以改大豆为水稻，并通过国际贸易获得更高的收入。
同理，如果将种大豆的土地改种玉米和小麦，每公顷能分别增收7060.6元及3561.7元。在国际市场上，虽然玉米、小麦的价格要低于大豆（国内市场两者之间的价差更大），可是用玉米与小麦替代大豆仍然有利可图。
[1] 参见《两种资源，两个市场：构建中国资源安全保障体系研究》，天津人民出版社，2001年，第74页。
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